对于 NASA 的 DART 小行星撞击任务，成功将归结为最后 60 分钟

　　工程师们在周日（11 月 21 日）的新闻发布会上告诉记者，经过多年的准备，美国宇航局的小行星撞击任务在第一次看到目标后将只有60分钟的时间来确定其路径。

　　该任务，即双小行星重定向测试(DART)，计划于不早于美国东部时间 11 月 24 日星期三凌晨 1 点 20 分（格林威治标准时间 06：20）在加利福尼亚州范登堡太空部队基地的SpaceX Falcon 9 火箭上发射。

　　如果一切按计划进行，该任务将在 2022 年秋季结束，并对一颗小行星卫星产生巨大影响。虽然 DART 项目科学家 Tom Statler 告诉记者，这项任务“相当简单”，因为它只携带一台仪器，但他承认，该仪器在撞击前的最后一个小时将有很多工作要做。

　　DART 是尝试在我们需要真正使用行星防御技术之前练习它们。数十年来对天空的扫描并未对地球产生任何已知威胁，但美国宇航局表示，它希望进一步发展最成熟的技术来保护我们的星球，这被称为动能撞击器。

　　该计划要求稍微缩短小卫星 Dimorphos 围绕其母小行星 Didymos 的轨道。NASA 和众多行星科学家告诉 Space.com，这颗小行星现在对我们无害的路径不会改变对地球构成威胁。

　　DART 将携带一种名为 DRACO 的仪器，它代表用于光学导航的 Didymos 侦察和小行星相机。DRACO 将对 Dimorphos 成像并导航到其目标。

　　DART 机械系统工程师 Betsy Congdon 在同一个新闻发布会上说：“在撞击前的最后一个小时，当小卫星的视野只有 1.4 像素宽时，DRACO 将需要开始将航天器导航到 Dimorphos。”

　　令人高兴的是，在撞击前的最后几分钟可以进行更多的机动；根据 NASA 的说法，到任务结束时，图像应该能够以高于每像素 8 英寸（20 厘米）的分辨率向我们展示表面。这种精度还将提高航天器的导航能力；例如，两分钟后，科学家们将准确地知道小行星卫星的形状。

　　但 Congdon 表示，工程师们非常清楚他们面临的复杂性，尤其是在经过多年的模拟准备之后。

　　任务的另一个主要限制是时间，正如 Statler 指出的那样，任务将在 10 个月内结束。相比之下，为期 12 年的露西小行星任务访问了众多太阳系小行星（于 10 月 16 日发射）仍将为其第一次天体相遇做准备。“在我们到达露西的第一个目的地之前，我们就已经完成了，”在美国宇航局行星科学部门工作的斯塔特勒说。

　　然后是冲击力本身。工程师们知道航天器将移动多快（15,000 英里/小时或 24,000 公里/小时），以及航天器撞击 Dimorphos 时的重量（1,234 磅或 560 公斤），但一个大问题是有多少动量转移到月球。

　　“这很大程度上取决于 Dimorphos 本身的性质，”APL 的 DART 调查小组负责人安迪·里夫金告诉记者。

　　他解释说：“从地面望远镜看不到月球是松散在一起的瓦砾堆，还是更坚固的东西。”“如果它更像是瓦砾，DART 预计不会产生很大的推动力，因为岩石之间的空间会起到缓冲的作用。”但它可能对更坚固的物体产生更大的影响。他估计一个更坚固的物体可能比不那么坚固的物体具有两倍或四倍的推动力。

　　希望是轨道的变化，估计每秒只有几分之一毫米，可以从地面望远镜和意大利立方体卫星( LICIACube ) 上看到，后者将使用 DART 前往小行星。但如果没有，途中有一个备份选项。欧洲航天局计划在 2024 年 10 月发射后，于 2026 年或 2027 年发射名为赫拉的航天器到达这颗小行星。

　　美国宇航局行星科学部主任洛里格拉兹指出，虽然任务的重点是小行星防御，但瞥见另一个小世界将使科学家们也能继续了解我们的太阳系是如何演化的。数十亿年前，我们的太阳系曾经主要由小行星和彗星组成，然后它们中的大多数合并成我们今天拥有的行星和卫星。

　　“DART 科学任务与 NASA 的其它小行星任务一起，正在帮助塑造行星科学界对我们的太阳系、小行星和彗星的理解。”她说。“特别是 DART 将从近距离揭示 Didymos 和 Dimorphos 的物理特性，这反过来又可以推断到我们尚未访问过的其它数千颗小行星。”