到底有多少威胁性的小行星？情况很复杂！

　　你听说过一颗小行星可能会撞击地球，并造成各种各样的破坏，但是到底有多少太空岩石会威胁到我们的星球呢？这很复杂，因为答案取决于您所说的威胁是什么意思。

　　在我们的地球周围已经发现了许多这样的小行星，科学家们几乎每天都在发现新的近地小行星，迄今为止已经发现了27000多颗。

　　保护地球免受小行星撞击的艺术称为行星防御，该过程有两个关键阶段。美国宇航局本月晚些时候启动的双小行星重定向测试 (DART)是一项旨在测试行星防御第二阶段的任务，将威胁小行星从与地球的交叉路径转移。

　　但在任何人甚至可以尝试转移小行星之前，科学家们必须找到这块太空岩石并绘制出它在未来多年后的轨道，以意识到它会或可能会撞击地球。

　　这些发现要归功于地球和太空中的一组仪器，他们将部分或全部时间用于小行星的发现和编目。这些发现中的绝大多数是自 1990 年代后期以来的，尽管专家在此之前警告过小行星构成的威胁，但并没有取得多大成功。

　　当时这项工作也相当困难，调查依赖于在暗室中显影的摄影胶片，然后使用一种设备来帮助人脑识别小行星在背景恒星上移动。现在，现代相机和计算机程序可以承担大部分身份识别工作。

　　因此，小行星探测的兴起在一定程度上是技术问题。但增加资金也是关键，这使得减少傻笑因素变得至关重要。

　　一个里程碑是舒梅克-列维 9号彗星在 1994 年撞击木星，它出人意料地在木星的云层中留下了一个印记，这个印记与地球一样大，并持续了数月之久。

　　小行星猎人期待着一些新仪器很快加入团队。行星捍卫者特别兴奋地看到智利的Vera C. Rubin 天文台于 2023 年开始观测；一项名为NEO Surveyor的太空任务也在开发中，计划于本十年晚些时候发射。

　　“已经做了很多工作来预测两个任务会发现多少物体，这些数字非常大。”纽金特说。“发现的小行星和彗星的数量应该会大幅增加，这总是非常令人兴奋。”

　　但是对于行星防御专家来说，仅靠调查是不够的——后续观察对于为科学家提供准确计算物体轨道所需的数据至关重要。“这是那里的关键部分。”法斯特说。“你想知道小行星在那里，但你真的想知道它未来会在哪里，以及地球是否会同时在同一个地方。”

　　如果所有这些观测发现小行星超过一定的亮度，并且将在距离地球 465 万英里（748 万公里）以内，该物体将被自动命名为一颗“潜在危险的小行星”。（距离是地球和太阳之间平均距离的二十分之一。）

　　但在大多数情况下，尽管术语不祥，“潜在危险的小行星”也可以称为“目前没有危险的小行星”。毕竟，这些是科学家们已经发现、追踪、绘制和预测未来的物体。

　　科学家们相信他们已经发现了几乎所有最大的小行星——那些大于 3,300 英尺（1 公里）的小行星——并且知道无论如何这些是最容易找到的。虽然微小的近地小行星数量众多且难以找到，但它们也最有可能在地球大气层中无害地分崩离析。

　　因此，行星防御专家最担心的是中等大小的小行星——那些超过 460 英尺（140 米）但小于 3,300 英尺宽的小行星。“那是更有可能发生影响的地方。”法斯特说。“即使有这些，我们谈论的时间尺度也可能是几个世纪或几千年。”

　　据估计，截至 2020 年底，科学家仅发现了 40% 的这种大小的近地天体；今年增加了500个。虽然这个数字令人印象深刻，但 NASA 的行星防御办公室估计，按照目前的速度，科学家还需要 30 年的时间才能识别出 90% 的这种大小的物体，这是国会要求 NASA 到 2020 年实现的目标。

　　“随着规模的缩小，它们会越来越多，而且我们每年仍在增加数量。”

　　寻求尽可能多地绘制附近小行星的地图是为什么“潜在危险的小行星”和一般近地天体的数量急剧上升的原因。