巨大星系团在吞噬附近较小星系团邻居后爆

　　据美国太空网（罗伯特·李）：一个巨大的星系团正在吞噬附近一个较小的星系团，导致它从尾部喷出一条破纪录的热气体尾巴。这条尾巴长达150万光年，是迄今为止从星系团中出现的最大的气体卷须。

　　天文学家此前曾看到NGC 4839背后的尾巴，但估计它大约有100万光年长，这个尺寸与其他类似事件周围看到的气体尾巴更一致，后者往往在80万到100万光年之间。

　　然而，美国宇航局的钱德拉X射线天文台和其他望远镜对喂养星团及其不幸的宇宙猎物的观察不仅证明了尾巴是宇宙记录的打破者，而且还可以向科学家揭示这些巨大的星系团是如何增长的。

　　左边的图像显示了欧空局(欧洲航天局)的XMM-Newton(蓝色)拍摄的彗发星系团的X射线视图，以及斯隆数字巡天的光学数据(黄色)。NGC 4839星系群位于这幅图像的右下角。右边的插图是方形区域的钱德拉图像(紫色)。(图片鸣谢:X射线:NASA/CXC/普林斯顿大学/C. Bambic等人；光学:SDSS；电台:NSF/NRAO/VLA/ESO；图像处理:美国航天局/CXC/SAO/N.Wolk)

　　彗发星团距离地球约3.4亿光年，是天文学家已知的最大的星系团之一，包含约1000个独立的星系。随着另一个被称为NGC 4839的星系团以每小时数百万英里的速度坠入其中，该星系团正在稳步增长。

　　根据钱德拉X射线天文台的一份声明，像NGC 4839这样的星系团包含大约50个星系，而像后发星系团这样的星系团可以包含数百甚至数千个星系。这些不同大小的星系集合体有一个共同点，那就是包裹它们的大量过热气体。尽管这些气体云模糊而弥散，但它们仍然占据了星系团和星系群的大部分质量，这意味着研究这些气体对于理解它们至关重要。

　　彗发星团对NGC 4839的吸收可以帮助天文学家理解星系群合并时的过程。随着NGC 4839移动到正在吞噬它的星系团的中心，当它与更大的星系团的热气体碰撞时，星系团的气体包层被剥离。这个剧烈的过程就是在NGC 4839后面产生巨大气体尾巴的原因，它的温度足以发出明亮的光。

　　彗发星团中心区域的假彩色图像结合了斯隆数字巡天(颜色编码为蓝色)的红外和可见光观测结果，以及美国宇航局斯皮策太空望远镜的长波长和短波长红外视图(分别为红色和绿色)。(图片来源:美国宇航局/ JPL加州理工学院/ L .詹金斯(GSFC))

　　尾巴的亮度足够长，可以延伸到太阳和离我们太阳系最近的恒星之间，然后再延伸几十万次，这给天文学家提供了一个独特的机会来研究这种事件中的物理现象。这是在尾部与彗发星团巨大的气体库混合并冷却到太暗而看不见之前。

　　天文学家团队研究了NGC 4839前面的气体，发现了冲击波，这些冲击波表明该星系集团正以每小时约300万英里(480万公里/小时)的速度向彗发星团移动，约为音速的4000倍。

　　科学家们还检查了气体尾部的湍流水平，这表明NGC 4839的热传导很低。在观察尾部时，科学家们发现气体一侧的结构称为开尔文-亥姆霍兹不稳定性。这些不稳定性通常是由相邻层以不同速度移动的气体或流体引起的，在这种情况下，表明尾部存在弱磁场或低粘度水平，这是衡量流体如何阻止流动的一种方法(因此水的粘度比糖蜜低)。

　　该团队的研究由阿拉巴马大学亨茨维尔分校的斯蒂芬·沃克于周二(6月6日)在新墨西哥州阿尔伯克基举行的美国天文学会第242次会议上发表。

　　开源研究资源库ArXiv上发表的一篇论文也详细介绍了这些发现。