欧洲将在2029年发射一个“潜伏”探测器来观察一颗星际彗星

　　欧洲航天局(ESA)计划在2029年启动一项独特的彗星追逐任务。这项名为彗星拦截器的任务在周三(6月8日)的欧空局科学计划委员会会议上获得批准。这将是欧空局和日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)之间的合作。该任务将由三个探测器组成——主航天器和两个较小的卫星——它们将与欧洲系外行星猎人Ariel一起发射到太空。

　　彗星拦截器的不寻常之处在于，它在发射前不知道自己的目标。探测器将前往拉格朗日点2 (L2)，这是一个引力稳定的点，距离地球93万英里(150万公里)，远离太阳。

　　L2是地球和太阳之间的五个点之一，两个物体的引力创造了平衡的条件。该地区的航天器与地球同步绕太阳运行，同时被地球遮挡住阳光，这使得该地区成为天文任务的热门目的地。

　　对于彗星拦截者来说，L2将只是一个暂时的目的地。飞船将在那里等待一个独特的目标抵达内太阳系，要么是来自太阳系外围的彗星，要么是来自更远的星际空间的物体，如著名的“Oumuamua”，它在2017年从距离地球1500万英里(2400万公里)的地方经过。

　　欧空局在2014年因其罗塞塔任务成为头条新闻，该任务将菲莱着陆器放置在彗星67P的表面。1986年，当欧空局的乔托探测器飞过著名的哈雷彗星时，首次近距离观测到一颗彗星。然而，这些彗星是所谓的短周期彗星，它们定期访问内太阳系，以前曾多次飞近太阳。欧空局昨天在一份声明中说，每次与太阳相遇都会改变彗星的化学成分，使其越来越不能代表年轻太阳系的化学状态。

　　欧空局彗星拦截器研究科学家迈克尔·库珀斯(Michael Küppers)在声明中说:“一颗彗星在其围绕太阳的第一个轨道上，将包含来自太阳系黎明时期的未加工物质。”“研究这样一个物体并对这种物质进行采样，不仅有助于我们了解更多关于彗星的信息，还有助于我们了解太阳系是如何随着时间的推移而形成和演变的。”

　　欧空局预计彗星拦截器将不必等待太长时间就能看到令人兴奋的目标，因为目前每年至少会发现一颗新彗星。这样的时间框架对于建造和发射专用航天器来说太短了。然而，彗星拦截器将能够迅速与来访者见面。

　　欧空局在声明中说，一旦彗星拦截器到达目标，三个航天器将从多个角度同步分离和成像该物体，以创建三维轮廓。

　　欧空局将建造主航天器和一个辅助探测器，而JAXA将负责第二颗较小的卫星，该国已通过隼鸟1号和隼鸟2号任务在两个不同的小行星上着陆航天器。

　　每个探测器都将配备不同的仪器，以分析彗星的表面成分，形状和结构，以及彗发的尘埃和气体，彗发是从表面发出的尾巴状云。

　　欧空局表示，这三颗卫星的总重量不到2200磅(1000公斤)。