小行星Bennu神秘失踪的环形山表明“撞击装甲”保护了表面

　　小行星Bennu的表面布满了陨石坑。但美国宇航局 OSIRIS-REx 任务的数据显示，事实上，许多陨石坑都不见了。研究结果表明，美国太空探测器最近访问的这块 0.3 英里（0.5 公里）宽的太空岩石正在发生一些意想不到的地质过程。

　　NASA 的OSIRIS-REx宇宙飞船在 2018 年至 2021 年之间花费了近两年半的时间研究近地小行星 Bennu。虽然探测器要到明年才能将其一小块太空岩石送到地球，但科学家们已经分析了由航天器收集的数千张图像和大量数据。

　　如此多的数据和图像使 Bennu 成为太阳系中探索最好的天体之一，洛克希德马丁公司的空间科学研究人员、详细介绍该发现的新论文的主要作者 Edward“Beau”Bierhaus 告诉 Space.com。

　　“我们已经收集了成千上万的图像和数十亿的激光雷达测量数据，这些数据为我们提供了 Bennu 的地形，”Bierhaus 说。“现在我们拥有了太阳系中任何物体的最详细的地形图。”

　　比尔豪斯和他的同事们花了几个月的时间浏览这些图像，目的是更多地了解小行星上的陨石坑是如何形成的，以及研究人员发现的让他们感到惊讶的东西。

　　1,590 英尺宽（484 米）的 Bennu 上布满了陨石坑——科学家们发现了 1,500 多个陨石坑，宽度从 3 英尺（1 m）到 660 英尺（200 m）不等。但随后研究人员将这些数字与地球、月球和其他天体上形成陨石坑的碰撞频率和强度的数据进行了比较。这些计算表明，科学家们应该发现更多这样的撞击伤痕。

　　陨石坑失踪

　　科学家们对形成陨石坑的小行星碰撞的理解建立在对火星和水星等岩石行星或月球表面的观察之上。如果没有适当的天气产生气氛，也几乎没有火山活动，这些贫瘠的世界会准确记录它们过去的暴行。

　　但在 Bennu 上，事情似乎并没有以同样的方式运作。

　　Bierhaus 说，科学家在 Bennu 上发现的东西与日本航天器Haybusa在 2005 年访问的小行星 Itokawa 上发现的有点相似。Bierhaus 说，这颗小行星比 Bennu 小一些，根本没有很多陨石坑。

　　“我们认为没有小陨石坑与Bennu表面的特征有关，”比尔豪斯说。“它极其崎岖，布满巨石，与月球或火星截然不同。”

　　Bennu 是科学家所说的碎石堆小行星：这个小世界不是一块坚固的岩石，本质上是一团巨石、鹅卵石和沙子，所有这些都是在较早的碰撞中产生的，它们仅靠重力结合在一起。比尔豪斯说，这种结构就像“汽车的折叠区”，吸收了许多冲击，尤其是能量较低的冲击，几乎没有痕迹。

　　行星防御

　　科学家们称这种折叠区的产生为“撞击装甲”。

　　“当有东西撞击Bennu时，撞击的能量并没有有效地传递到小行星的体积中，”比尔豪斯说。“它可能被一块巨石或少量巨石完全吸收。它不允许传播到地表的其余部分并形成陨石坑。”

　　如果有一天在与地球的碰撞过程中发现了一颗相当大的小行星，人类将不得不向其发送人造撞击器，以试图避免碰撞。但这是一项复杂的任务。

　　太阳系中最年轻的表面

　　Bennu 还提供了其他惊喜。在分析这颗小行星陨石坑的特征和分布时，科学家们意识到，与月球不同，Bennu并没有对过去的遭遇进行很长时间的记录。平均而言，过去事件的痕迹每隔几百万年就会消失一次，虽然小行星本身的年龄可达十亿年，但它不断变化的表面相对年轻。

　　“根据观察到的陨石坑数量，你可以估计表面的年龄，”比尔豪斯说。“对于Bennu来说，我们得到了大约 200 万年，这很了不起。这是我们在太阳系中看到的最年轻的陨石坑表面年龄之一。”

　　这一发现挑战了一些早期关于小行星生命的假设。比尔豪斯说，在这些“地质死亡”的天体上，没有火山活动和产生天气的大气层，显然其他现象正在发挥作用，使它们比人们预期的更活跃。