在附近恒星轨道上发现的重金属系外行星——GJ 367b

　　最新一颗挑战我们的先入之见并强化我们还有多少需要发现的奇异系外行星是GJ 367b，这个世界如此陌生，12月2日发表在《科学》杂志上的消息称，这颗行星本质上可能是一个半熔融铁的发光球体，大小相当于地球的四分之三。

　　GJ 367b是由德国航空航天中心(DLR)的克里斯汀·拉姆(Kristine Lam)和他的同事利用美国宇航局的凌日系外行星探测卫星(TESS)发现的，它是一个特殊的“亚地球”世界，位于离我们相对较近的地方，围绕着一颗小红矮星，距离我们31光年。TESS的测量显示这颗行星有9000公里宽（大约比火星宽三分之一），随后使用另一个设施（欧洲南方天文台的高精度径向速度行星搜索器HARPS），进行的观测显示，它的质量只有地球的一半。综合起来，这些结果意味着惊人的密度——大约每立方厘米8克，接近纯铁的密度。“这颗行星最有可能包含半径约80%的铁。”拉姆说，行星的其余部分被岩石硅酸盐地幔包裹，这种结构类似于我们太阳系中的水星。

　　但与水星不同的是，水星在88天的轨道上围绕太阳旋转5800万公里，GJ 367b离它的恒星更近，在仅100万公里的距离上仅用了7.7小时就完成了一个轨道。这意味着这颗行星沐浴着星光的表面温度可能高达1500摄氏度，足以熔化岩石和金属。“靠它生活可能不是很愉快。”林说。

　　此前已经发现了大约100颗这种所谓的超短周期岩石系外行星，但GJ 367b是其中最微小、质量最小的一颗。它离恒星很近，这意味着它很可能被引力效应潮汐锁定，这意味着它总是向恒星呈现同一个半球，就像月球对地球一样。巨大的白天温度可能意味着地球的这一半被岩浆海洋覆盖。

　　这颗行星是如何达到其暗淡状态的，这有点神秘，可能会对我们自己的太阳系产生重要影响。导致GJ 367b被潮汐锁定的引力，在很久以前就应该首先破坏行星形成的过程；人们认为行星不会在离恒星非常近的地方形成。相反，它们可能会从更远的地方向内迁移——当世界发生碰撞时，这一过程有时会导致壮观的星际碰撞。

　　一种可能性是，像GJ 367b这样的超短周期岩石世界，可能不是灾难性碰撞的结果，而是恒星效应吞噬迁移的巨型行星的气体外壳时留下的残余铁芯。天文学家不断扩大的系外行星普查发现了巨大的“热木星”和GJ 367 b——类似于非常接近恒星轨道的世界。然而值得注意的是，在这些极端的环境中，并没有类似海王星的大小介于两者之间的世界。原因可能是这些世界被系统中的另一颗行星向内推动，然后在接近恒星时被剥夺了氢和氦的大气层，只留下了它们岩石般的内部。“很有可能(GJ 367b)是一个更大的星球，但实际上已经被烧毁了，”林的前教授唐·波拉克说，他来自英国华威大学，没有参与这项研究。“你可以想象我们看到的是一颗蒸发行星的压缩核心。”

　　对于水星来说，考虑到它与太阳的距离相对更远，这样一个奇异的起源故事是不太可能的。但是对水星的进一步研究，以及利用詹姆斯·韦伯太空望远镜等下一代设施对超短周期行星的更多观察和发现，可能会让我们更接近这样的世界是如何形成的答案。最重要的是，这样的工作继续强调，在我们太阳系以外已知的成千上万颗行星中，我们继续发现奇怪而奇妙的地方。“我们去寻找太阳系的秘密。”波拉克说。“取而代之的是，我们发现了，并且还在继续发现，与我们想象的世界不同的世界。”