飞向太阳的不寻常的火山彗星12P/Pons-Br

　　7月26日拍摄的彗星12P/Pons-Brook (12P)，彗星的“角”清晰可见。这张照片是由拉斯坎布雷斯天文台拍摄的，是福尔克斯望远镜项目的一部分。(图片鸣谢:uux.cn/彗星追逐者/理查德·迈尔斯)

　　据美国太空网（哈里·贝克）：一颗飞向太阳的不寻常的火山彗星在爆炸后似乎“长出了角”，导致它像一颗小恒星一样发光，并将超冷“岩浆”喷向太空。这是近70年来第一次看到这颗彗星爆发。

　　这颗被命名为12P/Pons-Brooks (12P)的彗星是一颗冷火山彗星。像所有其他彗星一样，这个冰冷的物体由一个固体核组成，充满了冰、尘埃和气体的混合物，周围是一团模糊的气体云，称为彗发，从彗星内部泄漏出来。但与大多数其他彗星不同，12P内核中的气体和冰积累得如此之多，以至于这个天体可以剧烈爆炸，通过内核外壳的大裂缝喷射出其冰冷的内脏，即所谓的低温岩浆。

　　据Spaceweather.com报道，7月20日，多名天文学家探测到这颗彗星的一次大爆发，它突然变得比平时亮100倍左右。当彗星的彗发突然膨胀，从彗星内部释放出气体和冰晶，允许它将更多的阳光反射回地球时，亮度增加了。

　　7月24日拍摄的12P(圈起来的)图像。尽管这张照片的分辨率很低，但彗发的角仍然清晰可见。(图片鸣谢:uux.cn/托马斯·维尔德纳/黑暗面天文台)

　　英国天文协会研究低温火山彗星的天文学家理查德·迈尔斯(Richard Miles)在一封电子邮件中告诉《生活科学》(Live Science)，截至7月26日，这颗彗星的彗发直径约为143，000英里(230，000公里)，比其直径约为18.6英里(30公里)的彗核宽7000多倍。

　　但有趣的是，膨胀的彗发形状的不规则性使得这颗彗星看起来好像长了角。据Spaceweather.com报道，其他专家也将这颗变形的彗星比作《星球大战》中标志性的宇宙飞船之一“千年隼”。

　　迈尔斯说，彗星彗发的不寻常形状可能是由于12P的原子核形状不规则造成的。流出的气体很可能被核上突出的叶部分阻塞，这在扩展的彗发中产生了一个“凹口”。他补充说，随着气体继续远离彗星并增长，凹口或“阴影”变得更加明显。但是随着气体和冰变得过于分散而无法反射阳光，扩大的彗发最终会消失。

　　2003年12月8日火山彗星29P/Schwassmann-Wachmann爆发后的彗发和彗尾的红外图像。(图片鸣谢:uux.cn/NASA/斯皮策太空望远镜)

　　迈尔斯说，这是69年来从12P探测到的第一次大爆发，主要是因为它的轨道距离地球太远，所以它的爆发不会被注意到。

　　12P是所有彗星中轨道周期最长的一颗。这座漂浮的火山绕太阳一周大约需要71年，在此期间，它被弹射到太阳系的最远端。据Spaceweather.com报道，这颗彗星将于2024年4月21日到达离太阳最近的点，并于2024年6月2日最接近地球，届时将在夜空中可见。因此，在接下来的几年里，地球人可能会坐在更多火山爆发的前排。

　　但是12P并不是研究人员现在唯一关注的火山彗星。在过去的几年里，29P/Schwassmann-wach Mann(29P)——太阳系中最不稳定的火山彗星——发生了几次引人注目的喷发。

　　2022年12月，天文学家目睹了29P在大约12年内最大的一次爆发，向太空喷射了大约100万吨低温岩浆。今年4月，科学家们第一次能够在29P的一次爆发实际发生之前准确预测到它，这要归功于亮度的轻微增加，这表明当彗星准备爆发时，更多的气体从它的核心中泄漏出来。