磷化氢是什么，为什么指向漂浮在金星云层中的外星生命？

　　一个国际天文学家小组最近宣布在金星云层中发现了一种罕见的分子——磷化氢。在地球上，这种气体只能在工业上或由在无氧环境中茁壮成长的微生物制造。几十年来，天文学家们一直推测金星上的高云可能为微生物提供了一个家园——漂浮在灼热的表面之外，但需要忍受非常高的酸度。磷化氢的检测可能指向这种外星“空中”生命。

　　“当我们在金星的光谱中得到磷化氢的第一个暗示时，真是令人震惊！”英国卡迪夫大学的研究小组负责人简·格里夫斯说，她在JCMT詹姆斯·克拉克·麦克斯韦望远镜的观测中首次发现磷化氢的迹象，该望远镜由位于夏威夷的东亚天文台操作。确认他们的发现需要使用智利阿塔卡马大型毫米/亚毫米阵列的45个天线，这是一个更敏感的望远镜，欧洲南方天文台是其合作伙伴。这两个设施都在大约1毫米的波长下观察到了金星，比人眼所能看到的要长得多——只有高空望远镜才能有效地探测到它。

　　2020年9月14日，一个国际天文学家小组宣布在金星云层中发现了一种罕见的分子——磷化氢。这一探测可能指向金星大气中的外星“空中”生命。观看我们的发现总结。

　　包括英国、美国和日本研究人员在内的国际团队估计，磷化氢在金星云层中的浓度很低，大约每十亿分之二十分子。根据他们的观察，他们进行了计算，看看这些数量是否可能来自地球上的自然非生物过程。一些想法包括阳光、从表面向上吹的矿物质、火山或闪电，但这些都不足以构成它。人们发现，这些非生物来源的磷化氢含量最多是望远镜观测到的磷化氢含量的万分之一。

　　虽然在金星云层中发现磷化氢令人惊讶，但研究人员对他们的发现充满信心。“令我们欣慰的是，当金星与地球成合适的角度时，阿尔玛的后续观测条件很好。不过，处理数据很棘手，因为ALMA通常不会在金星这样非常明亮的物体上寻找非常微妙的效果，”英国ALMA区域中心和曼彻斯特大学的团队成员安妮塔·理查兹说。“最后，我们发现两个天文台都看到了同样的事情——在正确的波长下微弱的吸收是磷化氢气体，分子被下面更温暖的云从背后照亮，”格雷沃斯补充说，他领导了今天发表在《自然天文学》上的研究。