金属器时代的开端，铜最早在什么时候使用？

　　从母系氏族公社过渡到父系氏族公社，标志着古老的氏族制度开始走向解体。氏族制度解体的过程，同时也就是文明发生、即阶级社会形成的过程。这一过程相当于野蛮时代中级阶段和高级阶段，亦即考古学上的金石并用时代和金属器时代。

　　从野蛮到文明，这是人类历史发展的一般规律。但是，由于历史发展的不平衡性，氏族制度解体的时间并不一致，有的发生在金石并用时代，有的发生在青铜时代，有的发生在铁器时代，而人类的一小部分，直到近代还停留在原始或半原始状态。

　　氏族制度的解体，始于新石器时代晚期，这和金属器的采用有很大关系。人类很早就知道金、银、铜、铅、锡和陨铁等天然金属，其中首先被利用的大概是黄金。在爱尔兰、法兰西和埃及等地新石器晚期的一些遗址中，都曾发现用黄金制作的小件器物。大约六、七千年前，西亚、埃及等地以及一些新石器时代的欧洲人已开始利用铜。这些天然金属大多是借助石器用冷锻法加工的。

　　其正的金属器时代始于矿石治炼和金属加工。公元前四至三千年代，西南亚、埃及、中国以及南欧和中欧先后开始炼铜。最早的铜器多半是指环、手镯、项圈之类的装饰品，后来人们才知道用铜来制造工具、器皿和武器。

　　约当公元前三千年代中期，人类进而学会治炼青铜。最早使用青铜的可能是两河流域和印度河流域，然后是埃及、中国和其他一些地区（约在公元前二千年代）。青铜是铜、锡合金，它不仅外观美丽，而且易于锻制，比纯铜硬度大、熔点低，具有更大的优越性。但是在青铜时代，铜斧和石斧似乎一直是并存的。不仅考古学的材料，而且近代民族学的材料也证明了这一点。

　　美洲的定居印第安人已能制造铜斧、铜凿一类的金属工具，却仍然使用石刀和石斧。澳大利亚一些原始部落在制造独木舟时，宁可使用自己制造的石器而不用外来的现代工具。说明在漫长的发展进程中，石器是慢慢消失的。

　　西南亚可能是最早发明冶铁术的地区（大约公元前二千年代后半期）。从公元前二千年代末至一千年代上半期，东南欧、南亚次大陆、北非以及中国等广大地区先后进入铁器时代。最初使用风箱鼓风和石锤锤打，后来才逐渐使用铁锤和铁砧。使用铁器，不但可以更有效地砍伐树木、开垦荒地，而且可以制造更为多样化的手工业产品。然而，不能把使用铁器作为区分野蛮与文明的普遍标志，因为早在金石并用时代一部分人类就已进入阶级社会了。