木星的光环如此渺小，可能因为木星有着巨大的卫星

　　多年来，科学家们一直想知道为什么木星没有像邻近的土星那样厚而亮的光环，现在他们认为他们可能知道原因了，可能因为木星有着巨大的卫星。

　　虽然木星确实有模糊的星云环——正如詹姆斯·韦伯太空望远镜最近拍摄的图像所显示的那样——但它们远不如土星或天王星那么突出。事实上，它们是如此脆弱，以至于用标准的天文设备都看不到。但是现在，使用一种复杂的计算机模拟，一组科学家发现了一种可能的解释，为什么木星的光环不像它的邻居那样突出：木星的卫星可能阻止了冰在这颗巨大的行星周围沉积。

　　领导这项研究的加州大学河滨分校的天体物理学家斯蒂芬·凯恩在一份声明中说:“我一直很困惑，为什么木星没有更令人惊叹的光环。”“直到航海者号飞船经过时，我们才知道这些短暂的环存在，因为我们看不到它们。”他补充说。

　　凯恩想弄清楚为什么木星的光环如此微弱，以及这个气体巨人是否曾经有过更厚的光环，但不知何故失去了它们。为了研究这些问题，他和他的同事创建了一个动态模拟，可以考虑木星的轨道以及该行星的四个主要伽利略卫星的轨道——木卫三、木卫四、木卫一和木卫二。

　　土星的光环主要由冰组成，其中一些是由彗星带到地球上的，而彗星也主要由冰组成。如果围绕一颗行星运行的卫星足够大，它们的引力会导致冰从围绕该行星的轨道上喷出。这些巨大的卫星也可以改变冰的轨道，足以导致这些物质撞击它们。

　　“我们发现木星的卫星，其中一个是我们太阳系中最大的卫星[Ganymede]，将非常迅速地摧毁任何可能形成的大环，”凯恩说。"大质量的行星形成大质量的卫星，这阻止了它们拥有大质量的环。”

　　研究人员的模拟也使他们认为木星在其历史上的任何时候都不太可能有大的光环。

　　行星周围的环状系统不仅仅是美丽的；它们也是天文学家研究一颗行星的历史以及它可能经历的与卫星或彗星的碰撞的有用方法。这是因为环中物质的组成以及它们的形状和大小暗示了创造它们的事件。

　　研究人员现在打算用他们的模拟来研究天王星的环系统。这项调查可能会揭示天王星的光环将持续多久，以及为什么它与太阳系中的其他行星不同地围绕太阳运转——这颗冰巨人以其一侧倾斜的方式围绕太阳运转，天文学家认为这种不寻常的倾斜是与另一个物体碰撞的结果。天王星的环系统可能是这次撞击的残余。

　　“对我们天文学家来说，它们是犯罪现场墙上的血迹，”凯恩说。“当我们观察巨大行星的环时，这证明发生了灾难性的事情，将这些物质放在了那里。”