罕见的椭圆陨石坑揭示了关于土星奇怪卫星特提斯和土卫四的新线索

　　一项新的研究表明，在土星的两颗卫星上发现的罕见椭圆形陨石坑揭示了有关卫星年龄和形成的新线索。 美国西南研究院(SwRI)的研究人员利用美国宇航局卡西尼号任务的数据，测量了土星卫星特提斯和土卫四上的椭圆陨石坑。根据SwRI的一份声明，圆形陨石坑相当常见，在各种撞击条件下形成，而椭圆形陨石坑则比较罕见，据信是在缓慢而浅的撞击中形成的。

　　该研究的主要作者、西南研究院博士后研究员塞拉·弗格森在声明中说:“我们的工作旨在回答这些卫星的年龄这一更广泛的问题。”“为了解决这个问题，我和我的同事绘制了这些卫星表面的椭圆陨石坑，以确定它们在月球上的大小、方向和位置。”

　　这些椭圆陨石坑的形状和方向表明了可能影响特提斯和土卫四的物体的轨迹。反过来，了解潜在撞击物的方向可能使研究人员能够估计两个卫星的年龄。

　　在土星第四大卫星土卫四(Dione)上，研究人员在其赤道附近的椭圆环形山中发现了一个图案。该声明称，这些环形山似乎朝向东西方向，而靠近月球两极的环形山则呈现出更随机的方向。

　　研究人员在土星第五大卫星特提斯(Tethys)的赤道上发现了类似东西方向的椭圆陨石坑，以及不同数量的高纬度陨石坑，这些陨石坑与海王星的卫星海卫一(Triton)上的陨石坑相似，据信是由冰巨星的巨大引力吸引的物体造成的。因此，研究人员说，类似的物体可能导致了特提斯上高纬度的陨石坑。

　　弗格森在声明中说：“我们最初将这种模式解释为代表两个不同的撞击者群体创造了这些陨石坑。” “一个群体负责在赤道创造椭圆形陨石坑，而另一个不太集中的群体可能更能代表土星周围撞击者的常规背景群体。

　　研究人员认为，赤道环形山可能是由围绕每个卫星运行的独立碎片盘形成的，也可能是影响两个卫星的单个碎片盘形成的。该小组计划将他们在土星的发现与天王星等其他行星进行比较，以确认陨石坑是如何形成的。

　　弗格森在声明中说:“以海卫一为参照，特提斯可能已经有几十亿年的历史了。”“这一年龄估计取决于有多少物质可用于撞击地表以及何时可用。”

　　该团队需要更多的数据来证实这些发现，但新的研究可以提供对这些卫星形成条件的见解。

　　“这是一个完全混乱的系统，物质以各种方式撞击这些卫星，还是有一个整洁有序的系统？”弗格森说。“这是对这些卫星的环形山历史及其起源和演变的新观点的第一步。”

　　他们的发现于6月10日在线发表，并将发表在2022年9月的《地球和行星科学快报》上。