数月的观察表明：有史以来发现的最微弱的小行星不会撞击地球

　　2021年8月发现的一颗小行星似乎要与地球相撞，但最终排除了太空岩石撞击地球的风险。

　　这颗被称为 2021 QM1 的小行星让天文学家非常头疼。根据欧洲航天局 (ESA) 的说法，它曾一度是“人类已知的最危险的小行星”，因为即使经过多次观察和重新计算其轨道，它似乎也必将在 2052 年 4 月撞击我们的星球。

　　欧洲南方天文台在智利的超大望远镜是世界上最强大的光学望远镜之一，最终排除了碰撞的可能性。根据欧空局的说法，望远镜必须跟踪这颗 160 英尺宽（50 米）的太空岩石，因为它远离地球，最终成为“有史以来观测到的最微弱的小行星”。

　　在亚利桑那州图森市的莱蒙山天文台发现 2021 QM1 后不久，多台望远镜就观测到了它。最初，随着每一次新的观察，似乎越来越确定这颗小行星可能会在三年内“危险地接近”地球。一颗 160 英尺宽的小行星造成的破坏相当于二战结束时美国在广岛投下的核弹，因此科学家们对计算感到担忧。

　　ESA 行星防御负责人 Richard Moissl 在一份声明中说：“这些早期观测为我们提供了有关小行星路径的更多信息，然后我们将其预测到未来。”“我们可以看到它围绕太阳的未来路径，并且在 2052 年它可能会危险地靠近地球。观察到小行星的次数越多，风险就越大。”

　　由于预计的碰撞风险高得令人不安，这颗小行星在太阳的强光下消失了几个月，因为它的轨道使它更接近我们的恒星。天文学家知道，当太空岩石再次到达更暗的天空时，它会太远，因此太暗，大多数地面望远镜都无法观测到。因此，他们向超大望远镜寻求帮助，该望远镜拥有 26 英尺宽（8 m）的镜子，有合理的机会探测到这块岩石。尽管如此，这仍然是一项艰巨的任务。

　　ESO 的天文学家 Olivier Hainaut 在声明中说：“我们有一个短暂的窗口可以发现我们危险的小行星。” “更糟糕的是，它正在穿过天空的一个区域，银河系就在后面。我们必须在成千上万颗恒星的背景下找到我们的小而微弱、后退的小行星。这些将变成一些我们做过的最棘手的小行星观测。”

　　当太空岩石的星等为 27 时，望远镜成功地探测到了 2021 QM1。作为比较，我们天空中最亮的物体太阳的星等为负 27。（星等比例与物体的实际亮度相反；最亮的天空中的星星的星等约为 0。）

　　观测活动为行星防御者提供了足够的数据来完善 2021 QM1 的轨道并排除 2052 碰撞。

　　自观测开始以来，太阳系中已发现超过 100 万颗小行星，其中近 30,000 颗经过地球附近。天文学家已经设法追踪到大多数可能威胁整个地球的超大岩石，但许多仍可能造成重大破坏的较小岩石，如 2021 QM1，仍然未知。