北极盐水中的极端微生物可能有助于搜寻火星上的生命

　　从未见过的微生物生活在地球上最寒冷和最咸的水泉之一的永久冻土深处，这可能为火星上的生命提供蓝图。

　　在加拿大努勒维特北极圈内的失落之锤泉，海水从2000英尺(600米)的永久冻土中冒出。水的盐度约为24%，盐充当防冻剂，使水即使在零度以下也能保持液态。但是，正是因为缺乏自由氧——少于百万分之一——才使得那里的环境真正与众不同。

　　事实上，寒冷、含盐和无氧的环境使Lost Hammer Spring成为地球上最接近火星的类似物之一，火星上有古代水留下的广泛盐沉积。一些研究人员认为，在陨石坑壁斜坡上的沟壑和深色条纹中观察到的变化可能来自地下涌出的盐水，类似于Lost Hammer的泉水，尽管许多科学家倾向于认为干雪崩可能是更可能的解释。

　　现在，一个科学家小组在Lost Hammer Spring的极端条件下发现了微生物生命，并对生活在那里的大约110种生物的基因组进行了测序，揭示了生命可能如何在火星的恶劣环境中生存的线索。

　　虽然以前在地球上类似火星的条件下发现过微生物，但这是首次发现这些“极端微生物”在如此恶劣的环境中活跃。

　　“在我们能够成功检测到活跃的微生物群落之前，我们花了几年时间研究沉积物，”蒙特利尔麦吉尔大学的博士生Elisse Magnuson在一份声明中说，她是一项新研究的第一作者，该研究描述了这一发现。

　　为了在Lost Hammer Spring的恶劣条件下生存，微生物是厌氧的，这意味着它们不呼吸氧气。相反，为了给新陈代谢提供动力，他们消耗甲烷和其他无机化合物，如二氧化碳、一氧化碳、硫酸盐和硫化物，所有这些都可以在火星上找到。

　　特别是火星上是否存在甲烷是一个未解之谜；科学家们对它的起源是地质的还是生物的存在分歧。Lost Hammer Spring永久冻土中的沉积物不断释放出含有甲烷的气体，这可能为在火星上检测到的甲烷羽状物的来源提供进一步的线索。

　　“我们在Lost Hammer Spring发现并描述的微生物令人惊讶，因为与其他生物不同，它们不依赖有机物质或氧气生存，”领导该研究小组的莱尔·威特在声明中说，他是麦吉尔大学极地微生物学的加拿大研究主席。“它们还可以固定(即转化为有机分子)大气中的二氧化碳和氮气，所有这些都使它们高度适应在地球和其他地方的极端环境中生存和生长。”

　　这些结果为微生物生命如何在火星上生存——无论是现在还是过去——提供了基因蓝图。这些发现如此引人注目，以至于在欧洲航天局(European Space Agency)延迟发射的罗莎琳德·富兰克林(Rosalind Franklin)火星探测器上工作的科学家们正在对在Lost Hammer Spring发现的微生物样本测试其生命探测能力。