外星极光会发生在其他星球上吗？

　　如果你有幸一睹北极光，这将是你永生难忘的经历。这些舞动的绿色、红色和紫色光带周期性地照亮了从北极圈到北半球中纬度，甚至远至纽约和伦敦的夜空。类似的光也出现在南半球，从南极洲周围地区辐射出去。

　　这种诡异的光是一种叫做极光的现象，以古希腊黎明女神的名字命名。但是极光的起源不是神圣的；相反，它们是由高能太阳风轰击地球高层大气造成的。当来自这些太阳风的光子与大气气体相互作用时，它们会发出明亮的颜色，并沿着我们星球的磁力线被拉成奇妙的形状。“氧气是红色和绿色的，蓝色或紫色的是氮气，”日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)的行星科学家詹姆斯·奥多诺格告诉《生活科学》。

　　但是地球是太阳系中唯一可以看到极光的地方吗？

　　原来极光并不是我们星球独有的；它们也存在于其他天体上。这些外星极光呈现出更加美丽和奇异的形式。“当你观察其他行星时，基本规则会发生变化，”英国莱斯特大学的行星天文学家汤姆·斯塔拉德告诉《生活科学》。

　　例如，最近在火星上发现的一种极光(被称为“蜿蜒离散的”极光)蜿蜒在红色星球的一半，尽管事实上火星只有零星的磁力线。根据发表在《地球物理研究快报》杂志上的2021年研究，土星上的一些极光是由天气模式产生的。天王星的磁场，像行星本身一样，在其轴上倾斜，导致极光呈现复杂的形状，并在意想不到的区域形成。

　　迄今为止，太阳系中最强烈的极光出现在木星上。《自然》杂志2017年的一项研究发现，这些强烈的电磁辐射爆发比地球上的强30倍。但是，即使有那么多能量，你可能也无法用肉眼看到木星的极光——它的大部分光是在可见光谱之外的波长发出的。“红外线是木星和土星上最大的辐射源，”奥多诺格说，“除此之外，还有可见光、X射线和无线电。”

　　在太阳系的其他地方，极光的定义被打破了。通常，极光被认为是行星(或月球)大气层中太阳风产生的白炽电磁辉光。水星没有大气可言——但它确实经历了产生极光的地磁暴。“如果你用X射线光谱仪观察水星的夜晚，你会看到表面的岩石发出X射线，”斯塔拉德说，“所以这就像是固态极光。”X射线分光计探测非常高频率的光波，是天文学中的一个重要工具。

　　同样，木星的一些极光也不是由太阳风产生的。相反，根据美国宇航局的说法，它们是由地球的火山卫星木卫一喷入磁层的粒子产生的。

　　现在，有了像詹姆斯·韦伯太空望远镜这样的下一代仪器，科学家们希望他们甚至能够窥视宇宙足够远的地方，以探测系外行星上的第一次极光。没人知道这些灯光秀会有什么，但肯定会很壮观。“每一道极光都有趣、怪异、奇妙。”斯塔拉德说。