美国宇航局：已确认5000颗系外行星 是行星科学的重大里程碑

　　美国宇航局位于南加州的喷气推进实验室 (JPL) 的官员周一（3 月 21 日）宣布，天文学家已将第 5,000 个外星世界添加到美国宇航局系外行星档案馆，并称：这是行星科学的重大里程碑。

　　随着美国宇航局耗资 100 亿美元的詹姆斯韦伯太空望远镜准备好在深空进行行星观测操作，这一里程碑是在最近的发现激增和未来会有更多见解的承诺之际实现的。

　　喷气推进实验室官员在周一的声明中说：“ 迄今为止发现的 5,000 多颗行星包括像地球这样的小型岩石世界、比木星大许多倍的气态巨行星，以及围绕恒星极其接近的轨道上的‘热木星’。”

　　“有‘超级地球’，它可能是比我们自己更大的岩石世界，还有‘迷你海王星’，是我们系统海王星的较小版本。”喷气推进实验室官员补充说。“再加上同时绕两颗恒星运行的行星和顽固地绕着死星坍塌残骸运行的行星。”

　　NASA 系外行星档案馆位于加州理工学院（Caltech）。要添加到目录中，行星必须通过两种不同的方法独立确认，并且工作必须发表在同行评审的期刊上。

　　第一颗系外行星是在 1990 年代初发现的。虽然地面和太空中的望远镜从那时起已经将计数增加到 5000 个，但美国宇航局系外行星档案馆的科学负责人杰西·克里斯蒂安森在加州理工学院的网站上表示：“迄今为止发现的世界大部分都在我们周围的这个小气泡中，太阳系，在那里它们更容易找到。”

　　“在已知的 5,000颗系外行星中，有 4,900 颗位于距离我们几千光年的范围内。”克里斯蒂安森补充道。“想想我们距离银河系中心 30,000 光年的事实；如果你从我们周围的小气泡推断，这意味着我们的银河系中还有更多的行星我们还没有发现，因为100 到 2000 亿。这令人兴奋。”

　　第一次确认的行星发现出现在 1992 年，他们通过测量光到达地球时脉冲时间的细微变化，发现了两个围绕脉冲星（快速旋转、致密的恒星尸体）运行的世界。

　　地面望远镜在最初几年承担了重任，经过多次搜索，最终在 1995 年发现了第一颗围绕类太阳恒星的行星。那个世界并不像我们所知的那样适合生命存在；它是一颗炽热的气态巨行星，仅用了四个地球日就绕着它的母星旋转。

　　天文学家通过发现行星拉扯恒星时的摆动（来回引力引起的运动）来发现这些世界。更大的世界更容易被发现，因为它们会引起更大的摆动。天文学家当时表示，要找到更多地球大小的行星，他们需要尝试一种叫做“过境”的方法。这将评估恒星的光，并在行星经过表面时寻找微小的波动。

　　美国宇航局开普勒太空望远镜的首席研究员，天文学家威廉·博鲁基帮助实现了这一愿景，该望远镜于 2009 年发射，超出其主要任务数年，直到 2018 年燃料耗尽。迄今为止，开普勒已发现超过2,700颗行星，其中许多是地球大小或更小的世界，并且至今仍有一个数据库生成新发现。

　　自开普勒发射以来，许多其他仪器也加入了行星搜寻。在地面上，HARPS 光谱仪是位于智利的欧洲南方天文台拉西拉天文台的 11.8 英尺（3.6 米）望远镜的一部分，它本身就是一个熟练的行星猎手。

　　到 2011 年（首次亮起八年后），HARPS 已经发现了 150 多颗系外行星。

　　在太空中，许多天文台也协助行星搜索，其中包括美国宇航局的凌日系外行星调查卫星 ( TESS )、美国宇航局-欧洲航天局 (ESA)的哈勃太空望远镜和欧空局的系外行星表征卫星 ( CHEOPS )。地面上正在建造的其他几台大型望远镜，包括巨型麦哲伦望远镜和智利的超大望远镜，计划在本十年晚些时候上线，为正在进行的搜索增添其他强大的眼睛。

　　韦伯将通过详细研究几个相对较近的世界的大气来帮助提高系外行星的数量。尽管此类工作可能主要集中在气态巨行星上，但科学家们表示，韦伯的观测结果将对下一代天文台有用，这些天文台拥有更高功率的光学器件，可以看到更接近地球的行星。