美国宇航局探空火箭发射以评估半人马座阿尔法星的可居住性

　　本月，两枚探空火箭将从澳大利亚发射，进行旨在测量来自半人马座阿尔法星系恒星的紫外线是否可能对围绕它们运行的行星上的任何潜在生命有害的实验。这项研究还将告诉我们太阳有多正常或不正常。

　　半人马座阿尔法星距离我们只有 4.3 光年，由两颗主星半人马座阿尔法 A 和半人马座阿尔法 B（形成双星对）以及第三颗恒星比邻星组成。尽管尚未确定任何行星围绕半人马座阿尔法 A 或 B 运行，但如果确实存在的话，来自它们恒星的紫外线可能对它们是否存在生命有很大的影响。

　　适量的紫外线可以分解简单的有机分子，例如甲烷，促使分子碎片重新形成生命所必需的更复杂的分子。另一方面，过多的紫外线会分解水蒸气，使其容易被太阳风从行星的大气层中剥离出来，使地球变得干燥贫瘠，就像今天的火星一样。

　　科罗拉多大学博尔德分校的天体物理学家布赖恩·弗莱明在一份声明中说：“了解紫外线辐射对于了解使行星适合居住的原因极为重要。”弗莱明是其中一项任务的首席研究员，即双通道极紫外连续谱实验 (DEUCE)。在探空火箭上发射的另一项实验称为来自附近系外行星主恒星的过渡区辐照度的亚轨道成像光谱仪 (SISTINE)。探空火箭以抛物线轨迹飞行，在重新进入大气层之前可能在太空中停留 20 分钟，这意味着每次实验将只有很短的时间进行观察。

　　SISTINE于周三（7 月 6 日）从澳大利亚北领地的阿纳姆航天中心首次发射。这是继 6 月份NASA 发射 X 射线量子热量计之后，这家私营商业航天中心的第二次发射。如果一切顺利，DEUCE 将于 7 月 12 日发射升空。每项任务都将乘坐 NASA 的两级 Black Brant IX 探空火箭上的亚轨道路径。

　　这些任务必须从南半球发射，因为半人马座阿尔法系统在北纬 29 度以上是不可见的，并且只是从佛罗里达州的地平线掠过，而从澳大利亚看它是在高空。SISTINE 收集更长的远紫外波长的数据，而 DEUCE 通过观察更短的极紫外波长来补充它，两个实验之间有一些重叠，以便可以校准数据并将其用作一个数据集。

　　用紫外线观测恒星很困难，因为地球大气中的臭氧层阻挡了紫外线，迫使科学家将紫外线望远镜送入太空。同时，恒星之间的气体和尘埃等星际介质也吸收紫外线，因此任何距离较远的恒星在紫外线下都无法很清楚地观察到。

　　因此，我们只对太阳这颗恒星进行了完整的紫外线观测。但是太阳的紫外线辐射有多典型？天文学家不知道；他们需要其他恒星的紫外线读数才能弄清楚。半人马座阿尔法星 A 和 B 是很好的研究目标，原因有二。首先，它们距离很近，因此它们的紫外线不会被星际介质衰减。其次，它们的质量和温度与太阳相似。

　　“观察半人马座阿尔法星将有助于我们检查像太阳这样的其他恒星是否具有相同的辐射环境，或者是否存在一系列环境，”科罗拉多大学博尔德分校的天体物理学家、SISTINE 的首席研究员凯文·弗朗西斯在声明中说。

　　从阿纳姆航天中心发射的三枚探空火箭是美国宇航局从美国以外的商业航天港进行的首次发射。

　　“澳大利亚的这个商业发射场开辟了进入南半球夜空的新途径，扩大了未来科学任务的可能性，”美国宇航局科学任务理事会副局长 Thomas Zurbuchen 在一份声明中说。