天文学家在恒星“尘埃陷阱”中探测到有史以来最大的有机分子

　　天文学家在形成行星的尘埃云中发现了有史以来最大的有机分子，这可能为生命的组成部分最终在行星上的方式提供新的见解。

　　使用智利的阿塔卡马大型毫米/亚毫米阵列(ALMA)望远镜，研究人员研究了年轻恒星IRS 48周围不平衡的尘埃和冰环中不同分子发出的光，IRS 48位于蛇夫座，距离地球约444光年。

　　研究小组在3月8日发表在《天文学和天体物理学》杂志上的一项研究中写道，在尘埃环中，研究人员看到了一种叫做二甲醚的有机化合物的清晰痕迹。二甲醚是一种大分子，通常在恒星孕育区(新恒星形成的寒冷、多尘的空间区域)中检测到，是氨基酸和糖等生命关键组成部分的前体。

　　研究小组称，二甲醚由九个原子组成，是在行星形成环中发现的最大分子。根据研究人员的说法，这一发现有助于填补复杂的有机分子如何从太空的恒星形成区域到行星形成区域，然后最终到达行星本身的故事。

　　“从这些结果中，我们可以了解更多关于我们星球上生命的起源，从而更好地了解其他行星系统中生命的潜力，”该研究的主要作者，荷兰莱顿大学的硕士生纳珊蒂·布伦肯在一份声明中说。"看到这些发现如何融入更大的图景是非常令人兴奋的。"

　　大约十年前，IRS 48星引起了天文学家的注意，这要归功于它周围巨大的腰果状冰尘环。研究人员将这个不平衡的区域称为“尘埃陷阱”——一个高压区域，微小的尘埃颗粒可以在这里聚集成越来越大的物体，如彗星、小行星，最终成为行星。

　　天文学家长期以来一直怀疑像二甲醚这样的大型化合物出现在太空的恒星形成区域，这些区域足够冷，以至于简单的原子和分子可以粘附在微小的尘埃颗粒上，形成冰层。根据研究作者的说法，当它们聚集在一起时，这些冰冷的分子可以发生化学反应，形成更大更复杂的有机化合物。

　　但研究人员说，像IRS 48周围的灰尘陷阱也可以作为深空实验室，分子可以在那里进行化学反应。在这个坚果形状的圆盘中，也有一个冰的储藏库，里面似乎充满了含有有机分子的冰尘颗粒。当来自附近恒星的辐射将冰升华为气体时，这些冻结的有机化合物被释放出来，使它们能够被地球上的望远镜探测到。

　　通过研究这些分子发出的光，研究小组确定了二甲醚的特征，以及以前在行星盘中从未见过的其他几种有机化合物，包括甲酸甲酯——另一种有机化合物，可作为更大生命的基石——必需的分子。

　　“更令人兴奋的是，我们现在知道这些更大的复杂分子可以在盘中形成行星，”研究的合著者爱丽丝·布斯(Alice Booth)在声明中说，她也是莱顿天文台的研究员。“这是以前所不知道的，因为在大多数系统中，这些分子隐藏在冰中。”

　　研究人员总结说，在未来的研究中，该团队希望检查 IRS 48 圆盘的内部区域，那里可能正在形成类地行星。