伦纳德彗星 ——今年最亮的一颗彗星 正在消退 表现得很奇怪

　　天文观测者今年最期待的彗星发生了一些奇怪的事情。天文学家于 2021 年 1 月首次发现了被称为伦纳德彗星的彗星，很快天文观测者就热切期待 12 月和 1 月，届时这颗彗星将首先经过地球，然后是太阳。但是到了 11 月下旬，观察者注意到了一些奇怪的事情。彗星在接近太阳时应该会变得更亮——事实也确实如此，但显然只是因为它离地球更近了，而不是因为它本身变得更亮了。相反，它似乎正在消退。

　　“这不是什么好消息。彗星应该越来越亮。”马里兰大学专门研究彗星的天文学家叶全志告诉太空网。“如果它没有变得更亮，那么就有问题了，但我们不知道现阶段到底是什么。”

　　根据他们从之前彗星上看到的情况，科学家们担心伦纳德彗星奇怪的变暗意味着冰球可能注定要灭亡。在过去，一些已经分裂的彗星即使在飞得更接近太阳时也会褪色——这是发生某些事情的第一个迹象。

　　“为什么它会消失，有各种各样的假设。”叶说。“最简单和最明显的就是彗星发生了一些不健康的事情。”

　　他说：“最有可能的假设是，伦纳德彗星已经在分裂，或者很快就会开始分裂。但其他因素可能是罪魁祸首。”例如，彗星可能只是没有冰供太阳蒸发，虽然叶认为这不太可能。

　　然而，现在说伦纳德彗星已经灭亡还为时过早。

　　“我从12 月 7 日早上看到的图像，这颗彗星似乎还可以——从形态上看，它看起来不错。但本质上的衰落趋势仍在继续。”叶说。“时间会证明一切，我们现在不知道。”

　　叶说：“彗星注定要灭亡的第一个迹象是它失去了离子尾，即一股带电粒子流从彗星指向与太阳相反的方向。该特征可能会在彗星分裂后的几个小时内消失。”

　　伦纳德彗星在周日（12 月 12 日）最接近地球；它的近日点，或最接近太阳的时间，出现在 1 月 3 日。虽然太阳的影响会在 1 月 3 日之后减弱，但彗星即使存活那么久也不一定安全。

　　“彗星会做各种奇怪的事情，”叶说。“有时它们在到达近日点之前解体，有时在之后解体，甚至有假设说彗星在远离太阳时会解体。所以我们不会知道直到我们看到它发生。”

　　叶指出，有几个因素可能会分裂一颗彗星。太阳或大行星的引力牵引可以把它拉开，当然，但彗星的心脏也可能内爆。如果彗星的物质以完全正确的方式蒸发，它可以极大地加速彗星的自转，以至于冰球飞成碎片。

　　如果伦纳德彗星真的分裂了，科学家们可能永远不知道罪魁祸首是什么。“通常对于单个彗星来说，很难确定哪个是主要驱动因素。”叶说。

　　天文爱好者应该恐慌吗？

　　即使伦纳德彗星提前结束，仍有时间在天空中看到它。叶说，从地球上看，彗星开始分裂和逐渐消失之间通常会有一段延迟。

　　“通常需要几天的时间才能看到彗星发生巨大的变化和消失等等。”他说。“下周我们应该会看到一些非常明亮的东西，因为彗星完全解体需要时间。”

　　伦纳德彗星在 12 月 12 日接近地球时将在傍晚时分可见。然后，它会消失几天，被太阳的眩光隐藏，然后在 12 月 17 日出现在傍晚的天空。

　　叶说：“由于天气多云，他还没有看到伦纳德彗星，但希望下周能看到。虽然他对彗星能告诉科学家太阳系早期的事情感兴趣，但他也同样欣赏这次展示。”

　　“它们看起来很有趣，对于明亮的彗星，它们很漂亮。”他说。“在夜空中看到它们真是太好了。”