外星生命可以在大型“Hycean”系外行星上繁衍生息

　　一项新的研究表明，对外星生命的探索应该会开阔一些视野。

　　迄今为止，外星猎人主要集中在类地行星上——这是一个合理的起点，因为我们多岩石、被水覆盖的世界是我们所知的唯一一个孕育生命的世界。但是宇宙中充满了各种各样的行星，其中一些行星虽然明显不像地球，但可能适合居住。

　　在这项新研究中，研究人员确定了一类这样的外星世界——“Hycean”行星，它们比地球大 2.5 倍，在富含氢的大气层下拥有巨大的液态水海洋。研究小组成员说：“在整个银河系中，Hycean 行星似乎非常丰富，它们可能拥有类似于极端微生物的微生物生命，这些微生物在地球的一些最恶劣的环境中茁壮成长。”

　　英国剑桥大学天文学研究所的主要作者 Nikku Madhusudhan 在一份声明中说：“Hycean 行星为我们寻找其他地方的生命开辟了一条全新的途径。”

　　Hycean 世界的大小类似于岩石“超级地球”和气体“迷你海王星”，这是银河系中最常见的两种系外行星。但根据周三（8 月 25 日）在线发表在《天体物理学杂志》上的新研究，海斯星是不同的，其密度介于超级地球和迷你海王星之间。

　　Hyceans也是一个多元化的群体。有些轨道非常靠近它们的恒星，以至于它们被潮汐锁定，一个炎热的白天和一个永远黑暗的夜晚。还有一些轨道很远，接收到的恒星辐射很少。但研究人员强调，即使在如此极端的海斯岛上，生命也可能存在——例如，在潮汐锁定世界的夜间水域。

　　“令人兴奋的是，在与地球如此不同的行星上可能存在宜居条件。”该研究的合著者、剑桥天文学研究所的 Anjali Piette 在同一份声明中说。

　　此外，Hyceans 似乎是寻找潜在生物特征气体（如氧气和甲烷）的好地方。

　　研究人员在新研究中写道：“我们发现，与岩石系外行星相比，海斯行星允许的更大半径和更高温度使这些生物标志物更容易在海斯大气中检测到。”

　　Hycean 生命狩猎可能很快就会开始。Madhusudhan 和他的同事们确定了许多 Hycean 世界，它们的大气可以被下一代天文台仔细检查，例如美国宇航局耗资 98 亿美元的詹姆斯韦伯太空望远镜，该望远镜计划于今年晚些时候发射。这些潜在目标围绕着距离地球 35 到 150 光年的小而昏暗的红矮星运行。

　　“生物特征检测将改变我们对宇宙生命的理解。”Madhusudhan 说。“我们需要对我们期望在哪里找到生命以及生命可能采取什么形式持开放态度，因为大自然继续以通常难以想象的方式给我们带来惊喜。”