红色超巨星VY Canis Majoris笼罩在尘埃云中，像30万个太阳一样明亮

　　红色的超级巨星VY Canis Majoris笼罩在巨大的尘埃云中。星星的大小有很大的不同。其中最庞大的是VY Canis Majoris。如果放置在我们太阳系的中间，它会吞没所有进入土星轨道的行星。

　　这个怪物，适当地称为红色超巨星，亮度高达30万个。然而，相距甚远，以至于200年前，它只被视为大狗冬季星座中的一颗微弱的恒星。从那时起，它已经褪色，肉眼不再可见。天文学家使用哈勃望远镜对恒星进行了近距离观察，并发现了变暗的原因。恒星在生命的最后阶段正在排出巨大的尘埃云。最终，恒星可能会爆炸成超新星，或者可能会坍塌并形成黑洞。

　　去年，当猎户座中明亮的红色超级巨星Betelgeuse戏剧性地褪色，但随后又恢复时，天文学家们感到困惑。昏暗持续了几周。现在，天文学家已经把目光转向了邻近的大犬座中的一颗怪兽星——大狗。

　　红色超级巨人VY Canis Majoris（比Betelgeuse更大，更大，更猛烈）经历了更长的暗淡时间，持续了数年。来自新发现美国航空航天局的哈勃太空望远镜表明，参宿四上发生了同样的过程发生在这个超巨星，但在一个更宏大的规模。

　　该研究的负责人，罗伯塔·汉弗莱斯（Roberta Humphreys）解释说：“ VY Canis Majoris的行为很像服用类固醇的Betelgeuse。”

　　与Betelgeuse一样，哈勃的数据也为这个更大的恒星为什么变暗提供了答案。对于Betelgeuse而言，调光对应于可能已形成粉尘的气体流出，从我们的角度来看，这短暂地阻碍了Betelgeuse的某些光线，从而产生了调光效果。

　　汉弗莱斯说：“在VY Canis Majoris，我们看到了类似的东西，但规模更大。物质的大量喷射对应于它的深度衰退，这可能是由于灰尘暂时阻挡了来自恒星的光。”

　　巨大的红色超巨星比我们的太阳亮30万倍。如果它取代了我们自己太阳系中的太阳，那臃肿的怪物将在木星和土星的轨道之间延伸数亿英里。

　　“这颗星绝对是惊人的。它是我们所知道的最大的恒星之一，它是一个非常进化的红色超巨星。它发生了多次大规模的喷发。”汉弗莱斯解释说。

　　等离子的巨大弧线围绕着恒星，距离恒星的距离比地球离太阳的距离要远数千倍。这些弧看起来像是我们自己太阳发出的太阳辐射，但规模更大。同样，它们与星体并没有物理联系，而是看上去已经被抛弃了并且正在逐渐消失。靠近恒星的其他一些结构仍然相对紧凑，看起来像小结和星云状特征。

　　在之前的哈勃作品中，汉弗莱斯和她的团队能够确定这些大型结构何时从恒星中弹出。他们发现了过去几百年间的日期，有些则是最近100到200年间的日期。

　　现在，在与哈勃（Hubble）进行的新研究中，研究人员解决了距恒星更近的特征，该特征可能不到一个世纪的历史。通过使用哈勃望远镜确定热气和其他特征的近海结的速度和运动，汉弗莱斯和她的团队能够更准确地确定这些喷发的年代。他们发现的结果是惊人的：当VY Canis Majoris褪色至通常亮度的六分之一时，这些结中的许多都与19世纪和20世纪的多个情节相关。

　　与Betelgeuse不同，VY Canis Majoris现在已经昏昏欲睡，无法用肉眼看到。这颗恒星曾经是可见的，但变暗得如此之多，以至于现在只能用望远镜才能看到。

　　超人流失的体重是参宿四的100倍。一些结的质量是木星质量的两倍以上。汉弗莱斯说：“这位明星能做到这一点真是太神奇了。” VY Canis Majoris和Betelgeuse发生这些高质量损失事件的根源很可能是由于大规模的表面活动，像太阳一样的大型对流细胞造成的。但是在VY Canis Majoris上，这些细胞可能与整个太阳一样大，甚至更大。”

　　汉弗莱斯继续说：“这在红色超级巨人中可能比科学家们认为的更为普遍，而VY Canis Majoris就是一个极端的例子。” “它甚至可能是导致质量损失的主要机制，这一直是红色超级巨人的一个谜。”

　　尽管其他红色超级巨星相对较亮并且会喷出大量灰尘，但是它们都不像VY Canis Majoris那样复杂。“那有什么特别之处？VY Canis Majoris可能处于独特的进化状态，将其与其他恒星区分开。它可能在很短的时间内（可能只有几千年）活跃起来。汉弗莱斯说：“我们不会在周围看到很多这样的东西。”

　　这颗恒星的生命始于一颗超热，明亮，蓝色的超巨星，也许是我们太阳质量的35到40倍之多。几百万年后，随着氢核燃烧速率的改变，恒星膨胀为红色超巨星。汉弗莱斯（Humphreys）怀疑，这颗恒星可能会短暂回到较热的状态，然后膨胀回红色超巨星阶段。

　　汉弗莱斯解释说：“也许让VY Canis Majoris如此特别，如此极端，具有如此非常复杂的弹射力的原因可能是它是第二阶段的红色超级巨人。” VY Canis Majoris可能已经减轻了一半的重量。它可能不会直接爆炸成黑洞，而不是作为超新星爆炸。