史前巨狼的秘密是什么？史前巨狼起源于美洲吗？

　　一个国际科学家小组在《自然》杂志上报道：11000多年前，标志性的史前巨狼在洛杉矶和美洲其他地方游荡，是一种与稍小的灰狼截然不同的物种。这项研究揭开了生物学家思考了100多年的谜团，这项研究是由UCLA的研究人员，英国达勒姆大学，澳大利亚阿德莱德大学和德国路德维希·马克西米利安大学的同事领导的。

　　加州大学洛杉矶分校的罗伯特·韦恩(Robert Wayne)是生态学和进化生物学的杰出教授，也是该研究的资深作者之一。他说：“可怕的巨狼是洛杉矶和拉布雷亚焦油坑的传奇象征，在更新世末期灭绝的许多大型独特物种中赢得了一席之地。”（更新世，通常被称为冰河时代，大约在11700年前结束。）

　　La Brea Tar Pits挖出了4,000多头史前巨狼，但科学家对其演化或最终消失的原因知之甚少。在富含化石的矿坑中也发现了灰狼，但是灰狼直到今天仍然存活。

　　共同首席作者安吉拉（Angela）说：“史前巨狼一直是美洲最后一个冰河时代的标志性代表，但我们对它们进化史的了解仅限于我们从它们骨骼的大小和形状上所能看到的。”这些骨头现在揭示了更多。研究人员使用先进的分子方法分析了从13,000到50,000年前的化石骨骼中的5个史前巨狼基因组，研究人员第一次能够重建这种早已灭绝的食肉动物的进化史。

　　值得注意的是，他们没有发现史前巨狼与北美灰狼或土狼之间基因流动的证据。没有任何遗传转移表明，史前巨狼是与其他物种的冰河世纪祖先孤立地进化而来的。

　　“我们发现史前巨狼与灰狼没有密切关系。此外，我们已经证明，史前巨狼从未与灰狼交配。”共同首席作者爱丽丝·穆顿（Alice Mouton）说，他曾在韦恩实验室担任加州大学洛杉矶分校的博士后研究员，从事生态和进化生物学方面的研究。

　　灰狼和小得多的土狼的祖先是在欧亚大陆演化而来的，据认为，它在不到137万年前（相对较新的进化时期）移居北美。另一方面，基于与其他物种的遗传差异，史前巨狼现在被认为起源于美洲。

　　“当我们刚开始这项研究时，我们以为史前巨狼只是增强了的灰狼，但是我们发现它们在遗传学上有多么巨大的差异，以至于它们很可能无法交配。”作者Laurent Frantz，路德维希·马克西米利安大学和英国女王玛丽大学的教授。“这必须意味着，在北美，史前巨狼已经很长一段时间被孤立，从而在遗传上变得如此独特。”

　　在繁殖方面，史前巨狼是一只“孤狼”。当狼的地理范围重叠时，杂交在狼的谱系中非常普遍。例如，现代灰狼和土狼经常在北美杂交。然而，研究人员使用的数据集包括一只更新世巨狼、22只现代北美灰狼和土狼以及三只古代狗，发现史前巨狼没有与任何其他物种杂交——可能是因为它在遗传上无法与这些物种繁殖。这表明灰狼和土狼的共同祖先可能是在地理上与灰狼谱系成员隔离的情况下进化而来的。韦恩说：“这一结果与史前巨狼起源于美洲的假设相符。”

　　关于史前巨狼的另一种假设（在本研究中未经测试）与它的灭绝有关。人们普遍认为，由于它的体型（比灰狼和土狼大），史前巨狼更擅长于捕猎大型猎物，无法在常规食物的灭绝中生存。如今，比利时列日大学的博士后研究员穆顿认为，缺乏杂交可能加速了它的灭亡。

　　她说：“也许史前巨狼无法杂交，没有提供可能使它们生存的必要新特征。”

　　揭开史前巨狼DNA的神秘面纱。尽管本研究中测序的史前巨狼没有灰狼，土狼或其最近的北美祖先的血统，但将史前巨狼的DNA与灰狼，土狼和各种其他类似狼的物种的DNA进行了比较，揭示了一种共同但遥远的进化关系。

　　穆顿说：“史前巨狼的祖先很可能在500万年前就与灰狼的祖先发生了分歧，令人惊讶的是发现这种分歧发生得如此早。” “这一发现凸显了史前巨狼多么特别和独特。”

　　基于他们的基因组分析，研究人员还得出结论，有三个主要的血统是由共同的祖先传下来的:史前巨狼、非洲豺狼和一个由包括灰狼在内的所有其他现有的狼类物种组成的群体。

　　韦恩指出，灰狼现在主要生活在北美的荒野和偏远地区，与非洲野狗和埃塞俄比亚狼的亲缘关系比与史前巨狼的亲缘关系更近。

　　这项研究是有史以来第一个报告有关狼的全基因组数据的研究。在UCLA，达勒姆大学、牛津大学、阿德莱德大学、路德维希·马克西米利安大学和皇后玛丽大学的共同努力下进行的基因组分析，重点研究了古代遗迹中丰富的核基因组和线粒体基因组。

　　穆顿说：“测序技术的成本降低，再加上用于高度降解材料的最新分子生物学方法，使我们能够从化石中回收DNA。” “古代DNA基因组分析代表了一种不可思议的工具，可以更好地了解古代和绝种物种的进化历史。”