航天局的斯皮策侦察到了一个巨大的恒星工厂——直径为2万亿英里

　　宇宙中最大的恒星诞生在气体和尘埃的宇宙云中，在那里它们留下了关于它们生活的线索，供天文学家解码。

　　被称为W51的星云是银河系中最活跃的恒星形成区之一。1958年首次被射电望远镜发现，这张来自美国宇航局最近退役的斯皮策太空望远镜的照片中，它构成了一幅丰富的宇宙织锦。

　　W51距离地球约17，000光年，在夜空中的阿奎拉星座方向，直径约350光年——或约2千亿英里。收集可见光的望远镜几乎看不到它(人类眼睛能探测到的那种)，因为光被位于W51和地球之间的星际尘埃云阻挡了。但是更长波长的光，包括无线电和红外线，可以不受阻碍地穿过尘埃。当斯皮策用红外线观察时，W51是一个壮观的景象:它的总红外辐射相当于2000万个太阳。

　　如果你能用肉眼看到它，这团浓密的气体和尘埃将会像满月一样大。猎户座星云——另一个众所周知的恒星形成区域，也是业余天文学家最喜欢的观测目标——占据了天空中大约相同大小的区域。但是W51实际上比猎户座离地球更远，因此也更大，它的亮度大约是猎户座的75倍。猎户座包含四颗已知的O型星——宇宙中最大的恒星——W51包含超过30颗。

　　像这样的“明星工厂”可以运作数百万年。W51右侧的洞穴状红色区域更古老，很明显，它已经被几代大质量恒星(至少是太阳质量的10倍)的风切割出来了。当这些恒星死亡并爆炸成超新星时，该区域的尘埃和气体被扫得更远。在星云年轻的左侧，许多恒星正开始清除气体和尘埃，就像老区域的恒星一样。很明显，这些年轻的恒星中有许多正在形成围绕自身的空洞气泡。

　　这张照片是斯皮策在2004年为绘制银河系的大规模结构图而进行的一次主要观察活动的一部分——这是一个相当大的挑战，因为地球就在里面。这项名为“银河遗产红外中平面特别调查”的调查还发现了关于银河系许多奇观的有价值的数据，包括像W51这样被可见光观测站的尘埃掩盖的多个恒星工厂的图像。

　　波莫纳加利福尼亚州立理工大学的物理学和天文学助理教授布莱安娜·宾德(Breanna Binder)研究了大质量恒星的生命周期。她说:“斯皮策通过SCEEP调查提供的非常壮观的图像——与许多其他辅助望远镜的数据相结合——让我们深入了解了银河系中的大质量恒星是如何形成的，以及它们强大的风和辐射是如何与剩余的周围物质相互作用的。”“我们无法观察到其他星系中的恒星形成区域，其详细程度与我们在自己星系中所能观察到的相差无几。”因此，像W51这样的区域对于推进我们对银河系恒星形成的理解非常重要，这样我们就可以推断出附近其他星系的恒星形成过程。”