美国宇航局向月球发射激光束——他们第一次收到信号

　　在过去十年中，美国国家航空航天局的科学家已经多次向距离地球大约240，000英里(385，000公里)的平装小说大小的反射镜发射激光束。他们今天宣布，与他们的法国同事合作，他们第一次收到了信号，这是一个令人鼓舞的结果，可以加强用于研究宇宙物理的激光实验。

　　美国宇航局科学家瞄准的反射镜安装在月球勘测轨道飞行器(LRO)上，这是一个自2009年以来就一直从月球轨道研究月球的航天器。工程师们将反射镜放置在LRO的一个原因是，它可以作为一个原始的目标，帮助测试大约50年前留在月球表面的面板的反射能力。这些旧的反射器返回了微弱的信号，这使得它们更难用于科学研究。

　　自阿波罗时代以来，科学家们就一直在利用月球上的反射器来了解我们最近的邻居。这是一个相当简单的实验:将一束光对准反射镜，并计算光返回所需的时间。几十年来进行的这一测量导致了重大发现。

　　最大的启示之一是，地球和月球正以每年1.5英寸(3.8厘米)的速度慢慢分开。这种不断扩大的差距是两个天体之间引力相互作用的结果。

　　美国宇航局戈达德太空飞行中心的行星科学家欧文·马扎里科说:“我们已经收集了50年的数据，现在我们可以看到一些我们在其他情况下看不到的趋势。”

　　马扎里科说:“激光测距科学是一个长期的游戏。”

　　但是，如果科学家要在未来很长时间内继续使用表面面板，他们需要弄清楚为什么其中一些面板只返回了预期信号的十分之一。

　　月球上有五块反射板。阿波罗11号和14号分别于1969年和1971年交付了两枚。它们各由100面镜子组成，科学家称之为“角立方体”，因为它们是玻璃立方体的角；这些镜子的好处是它们可以将光线反射回任何方向。1971年，阿波罗15号宇航员扔下了另一块有300个角立方体的面板。1970年和1973年着陆的苏联机器人漫游车Lunokhod 1号和2号携带两个额外的反射镜，每个反射镜有14面。总的来说，这些反射镜构成了阿波罗时代最后一个有效的科学实验。

　　一些专家怀疑，随着时间的推移，尘埃可能会落在这些反射器上，可能是因为微陨石撞击月球表面而被激起的。因此，灰尘可能会阻挡光线到达镜子，同时也使镜子绝缘，导致它们过热，效率降低。科学家希望利用LRO的反射器来确定这是否属实。他们认为，如果他们发现从LRO反射镜返回的光线与表面光线有差异，他们可以使用计算机模型来测试灰尘或其他东西是否是原因。不管是什么原因，科学家们都可以在他们的数据分析中解释它。

　　尽管首次成功进行了激光测距实验，但马扎里科和他的团队还没有解决尘埃问题。研究人员正在改进他们的技术，以便收集更多的测量数据。