在“地狱星球”WASP-76b上空发现的奇异光

　　系外行星WASP-76b。（图片来源：uux.cn/ESA）

　　据美国生活科学网站（哈里·贝克）：天文学家认为，他们在一颗遥远的系外行星地狱般的大气层中探测到了一种极其罕见的发光现象，称为“荣耀”。如果这一发现得到证实，这将是第一次在太阳系外发现彩虹色的灯光秀。

　　这颗系外行星WASP-76b距离地球约637光年。它于2013年由行星广角搜索项目首次发现，该项目在行星经过母恒星和地球之间或凌日时寻找行星。

　　这颗系外行星过去可能吞噬了一个较小的水星大小的邻居，其质量约为木星的90%，但宽度约为木星宽度的两倍。它离母恒星异常近，轨道距离是水星绕太阳轨道距离的20倍左右。因此，WASP-76b只需要1.8天就可以绕其恒星完成一次旅行。

　　2020年，研究人员发现这颗行星是潮汐锁定的，这意味着它的一侧总是面向主星，就像月球面向地球一样。因此，这颗系外行星的阳光面约为4350华氏度（2400摄氏度），而其黑暗面略冷。研究人员认为，由于这种微妙的温差，像铁这样的金属可能在亮面蒸发，然后在暗面凝结成雨。

　　在4月5日发表在《天文学与天体物理学》杂志上的一项新研究中，研究人员检查了多艘航天器收集的WASP-76b的新数据，其中包括欧洲航天局的外行星特征卫星和美国国家航空航天局的凌日外行星调查卫星。这项分析揭示了一个来自这颗系外行星东翼的“亮点”，沿着这颗行星永久昼夜交汇的边界。

　　研究人员认为这个亮点可能是一种“荣耀”。当在地球上看到这种罕见的视觉现象时，通常由同心彩虹环组成一个巨大的圆圈。

　　金星和地球上荣耀的模拟视图。（图片来源：uux.cn/ESA）

　　在地球上，当阳光穿过云或雾中水分子之间的小孔，使光弯曲并分离成单独的波长时，就会形成辉煌。这与彩虹的工作原理类似，除了在彩虹中，光线会因衍射而弯曲，即光线在障碍物周围弯曲，而不是折射，或者光线在穿过不同介质时弯曲。

　　“这需要非常特殊的条件，”该研究的主要作者、葡萄牙天体物理和空间科学研究所的天文学家Olivier Demangeon在一份声明中说。“首先，你需要接近完美球形、完全均匀且足够稳定的大气颗粒，以便长时间观察。”他补充道，观察者还必须处于正确的方向，才能看到衍射光。

　　然而，如果条件相似，这种影响可能会发生在其他行星上。据欧空局称，我们已经在太阳系的其他地方，金星上看到了这种现象。

　　研究人员不确定WASP-76 b上的荣耀究竟是如何形成的。但考虑到这个亮点已经存在多年，衍射光的介质可能比我们星球大气层中的水蒸气稳定得多。

　　然而，欧空局的系外行星科学家Matthew Standing没有参与这项研究，他在声明中表示，荣耀理论是基于一个“难以置信的微弱信号”，因此还不确定。

　　没有参与这项研究的欧空局天体物理学家Theresa Lüftinger在声明中表示：“需要进一步的证据来确凿地证明，这种有趣的‘额外光线’是一种罕见的荣耀。”。她补充道，我们可能需要更强大的仪器，比如詹姆斯·韦伯太空望远镜上的仪器，来获得这一证据。

　　如果这是一种荣耀，研究人员可以利用这些数据寻找更多在其他系外行星大气层中出现的这些光的太阳系外例子，以了解更多关于这一令人困惑的现象的信息。