我们能看到夜空中最遥远的东西是什么？

　　詹姆斯·韦伯太空望远镜拍摄到的一个遥远星系的区域。（图片来源：uux.cn/NASA、ESA、CSA和STScI）

　　据美国太空网（保罗·萨特）：在肉眼看来，夜空是明亮的，有9000多个光点，但这种视角只覆盖了宇宙的一小部分。

　　最近的可见恒星系统是半人马座阿尔法星，距离我们大约4.25光年。这个三星系统中距离最近的恒星是半人马座比邻星，但因为它是一颗红矮星，所以如果没有望远镜，它太暗了，看不见。

　　肉眼可见的最远的恒星是V762Cas，这是一颗距离16000光年远的变星。尽管它的亮度可能是太阳的10万倍，但这一令人难以置信的距离意味着它在理想条件下徘徊在典型人类夜视的边缘。

　　我们不用望远镜就能看到的所有恒星的质量都比太阳大得多。像太阳和更小的恒星太暗了，无法克服它们和我们之间的光年距离，使它们看不见。如果没有距离V762Cas所包含的体积，大约有9000颗可见恒星，以及超过一百万颗不可见恒星。

　　虽然V762Cas是我们肉眼能看到的最遥远的恒星，但它并不是我们在没有望远镜的情况下看到的最远的恒星。这项荣誉属于仙女座星系。在我们看来，它包含了超过一万亿颗恒星，就像一个伸出的拳头大小的模糊斑块。当你看到仙女座时，你会收到250多万年前首次开始其旅程的光。

　　一些闪光和爆炸的亮度飙升到令人难以置信的水平，即使在极端距离也能暂时看到。例如，在2008年，伽马射线暴GRB 080319B肉眼可见约30秒，尽管它发生在75亿光年外。这意味着，当伽马射线爆发的光第一次开始传播时，我们的太阳系甚至还没有形成。

　　当伽利略在17世纪初完善了天文望远镜时，宇宙在我们面前打开了。望远镜让我们看到更暗的物体，因为它们可以收集更多的光，也可以放大图像，所以可以收集更远的物体。

　　尽管如此，即使使用我们最先进的地面和天基望远镜以及最全面的调查，我们也成功绘制了银河系中不到3%的恒星和可观测宇宙中不到1%的星系的地图。我们仍然无法到达最遥远的星系；它们太暗太小，我们无法察觉。

　　詹姆斯·韦伯太空望远镜的NIRCam（近红外相机）仪器揭示了银河系致密中心50光年宽的部分。在这张射手座C（Sgr C）区域的照片中，估计有50万颗恒星闪耀，还有一些尚未确定的特征。（图片来源：uux.cn/NASA、ESA、CSA、STScI、Samuel Crowe（UVA））

　　但大自然给了我们一个小技巧，我们可以偶尔用它向宇宙深处推进。当来自遥远恒星或星系的光穿过一个大质量星团时，该星团的引力可以将图像放大——在某些情况下，放大10000倍或更多。

　　正是通过这种引力透镜的技巧，天文学家可以探测到已知最遥远的一颗恒星，名为Earendel（是的，这是“指环王”的参考，来自盎格鲁撒克逊的晨星神话），它目前距离我们280多亿光年。这颗恒星在宇宙大爆炸后仅9亿年就出现在宇宙舞台上，使其成为宇宙中出现的第一代恒星。

　　天文学家使用类似的引力透镜技术，使用詹姆斯·韦伯太空望远镜精确测量了与已知最遥远的星系JADES-GS-z13-0的距离。它目前被发现在336亿光年外，形成于我们的宇宙只有4亿年的时候。

　　除此之外，我们仍然可以看到宇宙物体，但要做到这一点，我们必须切换到其他波长的光。在微波中，我们被宇宙微波背景的光芒所包围，其光是在宇宙38万年前产生的，并从等离子体转变为中性气体。从那时起，这种光就浸透了宇宙，几乎位于可观测宇宙的边缘。

　　天文学家怀疑还有其他信号来自更深处的过去。例如，大爆炸最早时刻的奇异过程产生了大量被称为中微子的幽灵粒子，对这一遗迹群体的搜寻正在进行中。在大爆炸的前一秒，甚至更奇异的过程可能会被引力波淹没宇宙。像宇宙大爆炸观测者这样的拟议任务可能会捕捉到这种残余信号的微弱痕迹。如果被探测到，这将是迄今为止我们所能看到的最遥远的东西。