詹姆斯·韦伯太空望远镜以精致的细节揭示

　　据美国太空网（罗伯特·李）：詹姆斯·韦伯太空望远镜拍摄的环状星云是一只发光的绿色和紫色的眼睛，以全新的视角展示了这个熟悉的天体。

　　除了其惊人的美学价值，詹姆斯·韦伯太空望远镜(JWST)的图像显示了环状星云，也被称为梅西耶57 (M57)，位于大约2200光年之外，其复杂的细节甚至会让熟悉该物体的天文学家感到惊讶。

　　环状星云位于天琴座，是太空爱好者的热门目标，因为它由发光气体和尘埃组成的甜甜圈形状的环，即使在整个夏天用小型后院望远镜也可以看到。

　　“当我还是个孩子的时候，我第一次看到环状星云只是通过一个小望远镜，”西方大学天体物理学家和JWST环状星云成像项目的核心成员简·卡米在一份声明中说。“我从未想过有一天，我会成为团队的一员，使用世界上有史以来最强大的太空望远镜来观察这个物体。”

　　詹姆斯·韦伯太空望远镜拍摄的从未见过的环状星云或梅西耶57(图片来源:uux.cn/美国宇航局/欧空局/加拿大航天局/地球和太空探索研究所/JWST环状星云成像项目)

　　环状星云是一颗死去很久的恒星的发光残余，这是一类被称为“行星星云”的天文物体，有点令人困惑地与行星无关。它的中心是一个白色斑点，代表一颗白矮星——那颗灭绝恒星体核心的残余。

　　M57，或称环形星云，对天文学家来说特别迷人，因为它不仅足够近，甚至可以用业余望远镜观察到，而且从我们在太阳系中的有利位置来看，行星状星云是倾斜的，因此可以正面观看。这意味着用太空望远镜观察环形星云给天文学家提供了一个机会，可以看到行星状星云内部正在发生什么，并揭示恒星的生与死。

　　“詹姆斯·韦伯太空望远镜为我们提供了一个我们从未见过的环形星云的非凡视图，”伦敦大学学院教授兼JWST环形星云成像项目的联合首席科学家迈克·巴洛说。“这些高分辨率图像不仅展示了星云膨胀外壳的复杂细节，还非常清晰地揭示了中央白矮星周围的内部区域。”

　　詹姆斯·韦伯太空望远镜看到的环状星云(梅西耶57)的中心恒星之一。(图片鸣谢:uux.cn/美国宇航局/欧空局/加空局/地球与太空探索研究所/JWST环形星云成像项目)

　　对太阳未来的一次窥探

　　当与太阳大小相似的恒星耗尽其核聚变燃料时，它们再也无法支撑自己抵抗自身重力的向内作用力，从而结束了保持恒星稳定长达数十亿年的平衡行为。

　　当核心坍塌时，恒星外层核聚变仍在进行，向外爆炸。这最初导致恒星膨胀成为红巨星，这是太阳在大约50亿年后将经历的一个阶段，届时它将膨胀到围绕火星的轨道，吞噬包括地球在内的内行星。

　　这种物质外壳最终冷却并分散，形成各种不同的形状，包括纤细的云，膨胀的气泡或类似M57的环形星云。行星状星云的形状取决于其内部发生的复杂物理过程，这些过程科学家们仍未完全理解。

　　这意味着对这个系统的观察让我们得以一瞥几十亿年后太阳系的样子。

　　“我们正在见证一颗恒星生命的最后篇章，可以说是太阳遥远未来的预览，JWST的观测为理解这些令人敬畏的宇宙事件打开了一个新的窗口，”巴洛解释道。“我们可以把环形星云作为我们的实验室，研究行星状星云是如何形成和演化的。”

　　詹姆斯·韦伯太空望远镜看到的环状星云(梅西耶57)的特写。(图片鸣谢:uux.cn美国宇航局/欧空局/加空局/地球与太空探索研究所/JWST环形星云成像项目)

　　天文学家还可以通过分析行星状星云中气体和尘埃发出的颜色来收集关于行星状星云中发生的化学过程的信息，因为恒星在其中心用辐射轰击它。

　　“这个物体的结构令人难以置信，想到这一切都是由一颗垂死的恒星创造的，”西方大学天体物理学家埃尔斯·皮特斯说。“除了形态学宝藏，在这些观测中还有许多关于气体和尘埃化学组成的信息。我们甚至在这个物体中发现了大的含碳分子，我们不清楚它们是如何到达那里的。还没有。”

　　像M57这样的行星状星云中的物质富含重元素，这些重元素是在创造它的死亡恒星的生命过程中形成的。最终，这些物质中的大部分将被纳入被称为星际云的巨大气体和尘埃云中。当这些云的密集斑块在自身重力作用下凝结并坍缩时，它们会诞生新的恒星，其中包含来自恒星前身的物质。这意味着像环状星云这样的天体可以编织一个恒星生死的故事。

　　“这些图像不仅仅具有美学吸引力；它们为恒星演化过程提供了丰富的科学见解，”JWST环形星云成像项目的首席科学家尼克·考克斯说。“通过与JWST一起研究环形星云，我们希望能够更深入地了解恒星的生命周期以及它们释放到宇宙中的元素。”