美国宇航局的行星雷达捕捉到椭圆形小行星

　　这张拼贴照片显示了在2月3日小行星2011 AG5接近地球后一天的六次行星雷达观测。2011 AG5的尺寸堪比帝国大厦，是迄今为止行星雷达观测到的最细长的小行星之一。Credits: NASA/JPL-Caltech

　　据美国宇航局：行星雷达拍摄到的最细长的小行星之一被该机构的深空网络密切跟踪。

　　2月3日，一颗宽度是其三倍多的小行星在距离地球约110万英里(180万公里，或略低于月地距离的五倍)的地方安全飞过。尽管这颗名为2011 AG5的小行星没有撞击我们星球的风险，但美国宇航局位于南加州的喷气推进实验室的科学家们密切跟踪了该物体，进行了宝贵的观察，以帮助确定它的大小、旋转、表面细节，最重要的是，形状。

　　自2011年被发现以来，这种近距离的方法首次提供了详细观察小行星的机会，揭示了一个大约1600英尺(500米)长，大约500英尺(150米)宽的物体——其尺寸与帝国大厦相当。加利福尼亚州巴斯托附近的深空网络设施中强大的230英尺(70米)高的戈德斯通太阳系雷达天线揭示了这颗极度细长的小行星的尺寸。

　　“在迄今为止行星雷达观测到的1040个近地天体中，这是我们见过的最细长的天体之一，”帮助领导此次观测的JPL首席科学家兰斯·本纳说。

　　戈德斯通雷达观测发生在1月29日至2月4日，捕捉到了其他几个细节:除了小行星两个半球中的一个大而宽的凹洞，2011 AG5还有微妙的黑暗和明亮区域，这可能表明直径几十米的小规模表面特征。如果用肉眼观察这颗小行星，它会像木炭一样暗。观测还证实了2011 AG5的自转速度很慢，完全自转需要9个小时。

　　除了有助于更好地了解这个物体的近景，戈德斯通雷达观测还提供了小行星绕太阳轨道的关键测量数据。雷达提供了精确的距离测量，可以帮助美国宇航局近地天体研究中心(CNEOS)的科学家们精确确定小行星的轨道。小行星2011 AG5每621天绕太阳运行一周，直到2040年才会与地球近距离相遇，届时它将在大约67万英里(110万公里，或近三倍的地月距离)的距离安全通过我们的地球。

　　“有趣的是，在它被发现后不久，2011 AG5就成为了一个典型的小行星，因为我们的分析显示它未来有很小的撞击机会，”JPL CNEOS主任保罗·乔达斯说。“对这个物体的持续观察排除了任何撞击的可能性，行星雷达小组的这些新的测距测量将进一步精确确定它在未来的确切位置。”

　　法国国家空间研究委员会计算每一个已知的近地小行星轨道，以评估潜在的撞击危险。戈德斯通太阳系雷达小组和CNEOS都得到了美国宇航局近地天体观测项目的支持，该项目位于该机构华盛顿总部的行星防御协调办公室内。深空网络接受空间通信和导航计划办公室的计划监督，该办公室设在航天局总部的空间行动任务理事会内。

　　Ian J. O’NeillJet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.

　　Karen Fox / Josh Handal / Alana JohnsonNASA Headquarters, Washington