韦伯太空望远镜关注孤立的矮星系

　　由韦伯太空望远镜近红外相机（NIRCam）所拍摄，图像中显示了WLM中无数恒星以及数十个背景星系。以下颜色分别是NIRCam在不同波段的图像：蓝色：0.9微米、青色：1.5微米、黄色：2.5微米、红色：4.3微米。(图片来源：NASA / ESA / CSA / STScI / K. McQuinn)

　　据台北市立天文科学教育馆网站（编译 赵瑞青）：韦伯太空望远镜（Webb Space Telescope）发布了矮不规则星系Wolf-Lundmark-Melotte（WLM）的图像，图像中展现了韦伯分辨银河系外微弱恒星的非凡能力。WLM也称为DDO 221或LEDA 143，位于鲸鱼座，距离我们约310万光年。在1909年由德国天文学家马克斯.沃夫（Max Wolf）发现，但其星系的性质直到1926年才被天文学家努特.伦德马克（Knut Lundmark）和菲利伯特.雅克.梅洛特（Philibert Jacques Melotte）所确定。若包含1996年发现的一个极其古老的恒星晕，WLM的最大范围跨越了约8000光年。

　　虽然它被认为是本星系群（包括银河系、麦哲伦星云、仙女座、M33和数十个较小星系的星系集合）的一部分，但WLM却独立于该星系群的外围，是最偏远的成员之一。这个星系是如此之小，如此之与世隔绝，以至于它可能从未与本星系群，甚至是宇宙历史上的任何其他星系发生过相互作用。

　　研究人员表示WLM是我们银河系附近的一个矮星系，它离银河系相当近，但却也相对孤立。他们认为WLM尚未与任何系统发生相互作用，而这将使得它非常适合测试星系形成和演化理论。它的气体与早期宇宙中构成星系的气体相似，亦即从化学的角度而言，它相当不丰富，这是因为星系透过星系风而失去许多元素。

　　尽管WLM最近一直在形成恒星（实际上是整个宇宙时间），而且这些恒星一直在合成新的元素，但当大质量恒星爆炸时，一些物质会从星系中抛出，超新星的威力和能量足以将物质推出像WLM这样的小的低质量星系。因此我们可以用它来研究恒星是如何在像古代宇宙的小星系中形成和演化的，这使得WLM变得非常有趣。低质量恒星可以生存数十亿年，这表示现今我们在WLM中看到的某些恒星是在早期宇宙中形成的，透过确定这些低质量恒星的特性，例如它们的年龄，将可以让我们深入了解在遥远的过去发生了什么，这将与透过观察高红移系统来了解星系最初形成时的样子相辅相成。

　　这幅WLM星系图像是韦伯早期科学计划（Early Release Science）的一部分，该计划重点是解决星族的问题。图像中我们可以看到各式各样不同颜色、大小、温度、年龄和演化阶段的恒星、星系内有趣的星云气体、因绕射现象产生星芒的前景恒星，及具有潮汐尾特征的背景星系。当然，景象比我们的眼睛所能看到的要深得多，也好得多，尤其是透过韦伯强大的红外观测，让我们得以重建这个星系的恒星形成历史。