“行星猎人”TESS闪亮登场：将搜索系外行星

　　我们对系外生命的搜寻，基本上囿于我们现有的知识。我们不认识的生命可能到处都有，它们也不在乎我们能不能想象它们存在的形式。为了缩小搜寻范围，天文学家们将从我们熟悉的东西入手，而我们知道，生命起码能在一颗围绕相对稳定的恒星公转、而且气候温暖的岩质行星上演化。

　　据报道，4月18日美国宇航局（NASA）向太空发射了“凌日系外行星巡天卫星”(TESS)，准备开始寻找新的系外行星。在执行任务的一个月后，一张测试图像显示TESS运行良好。

　　这张图像包括了银河系的20多万颗恒星，是TESS在调试阶段拍摄的。

　　周三，NASA表示，TESS航天器及其四台相机“健康状况良好”，并且正在继续测试“7月底开始的科学目标”。但NASA此前的“行星猎人”——2009年发射的开普勒望远镜，其状况则截然不同 - 事实上，开普勒的燃料即将耗尽。

　　7月7日，开普勒望远镜进入“冬眠”状态，随着燃料开始耗尽，科学操作暂停。NASA表示，仍然有一些有价值的数据可供下载，因此“冬眠”将使得有足够的燃料将数据传回地球。如果一切按计划进行，开普勒将在8月6日恢复其任务 - 但NASA预计它将在“在未来几个月内耗尽燃料”。

　　随着开普勒望远镜即将耗尽燃料，NASA正在优化TESS的性能，以让其准备接管搜索系外行星的任务。完全投入使用后，TESS的探测范围将“比开普勒探测的区域大400倍”，其将天空划分为26个不同的区域。TESS将在每个区域观测27天，以寻找新的系外行星。

　　假如延期已久的詹姆斯韦伯太空望远镜最终升空并投入运行，TESS发现的行星上的大气层将成为它的关注重点。与此同时，还有其它望远镜来分析TESS所发现行星的质量。如此一来，天文学家们便可计算出行星的密度和成分，确定某颗行星是如地球一样的岩质行星，还是如海王星一样的气态行星。