首个造访矮行星的探测器:黎明号进入谷神星轨道

　　从美国宇航局传来的消息显示，根据NASA 深空网接收到的信号数据分析确认，黎明号飞船目前已经安全地进入了谷神星的轨道。这也就标志着“黎明”号飞船成为了有史以来首个造访一颗矮行星并进入其轨道运行的探测器。

　　美国东部时间2015年3月6日07:39(北京时间20:39)，黎明号开始被谷神星引力场捕获，此时飞船距离谷神星约6.1万公里。美国宇航局喷气推进实验室(JPL)的任务控制人员在美国东部时间8:36(北京时间21:36)接收到来自飞船发回的信号，在经过分析之后确认黎明号飞船状况一切正常，其安装的离子发动机也工作正常，飞船已经进入谷神星轨道。

　　1801年，意大利西西里岛的天文学家皮亚齐神父(Father Giuseppe Piazzi)最早发现了谷神星，并在当时被认为是发现了一颗新的大行星，尽管它相比其他大行星来说似乎显得太小了。但很快，随着在同一区域其他许多类似天体的陆续发现，人们意识到谷神星可能并非一颗大行星，于是它被归入了小行星的行列——尽管它似乎显得太大了。一直到2006年，在布拉格召开的国际天文学会议(IAU)上，谷神星与遭受降级的冥王星和新发现的阋神星一起被归入一个新设立的分类：矮行星。

　　除了是首个探访一颗矮行星的探测器之外，黎明号还开创了先后围绕两颗天体进行考察的新纪录。黎明号于2007年9月份发射升空，经过4年多的漫长飞行之后于2011年抵达它此行的首个目标灶神星，并在围绕灶神星的轨道上进行了为期一年的科学考察工作。灶神星(Vesta)和谷神星一样，都位于火星与木星之间的小行星带内围绕太阳公转。之所以黎明号能够做到这一点是因为它采用了创新的离子发动机，其安装的3台离子发动机相比传统的化学发动机，其工作效率要高得多。

　　在3月1日拍摄的最新图像上，谷神星呈现一轮弯月，大部分区域处于阴影之中，这是因为飞船轨道规划使其进入了视野背向太阳的方向，这一状况将一直持续到四月中旬才会逐渐改观。届时黎明号将从谷神星的阴影中走出来并开始拍摄极高分辨率的谷神星地表图像。

　　在得到飞船成功入轨的消息后，黎明号项目首席科学家，加州大学洛杉矶分校的克里斯·拉塞尔(Chris Russell)表示：“我感到非常兴奋。在接下来的一年半时间里我们将有大量的工作要去做，但我们干劲十足，并且制定了完善的获取科学数据的计划。”

　　黎明号项目由美国宇航局喷气推进实验室(JPL)负责管理，其属于美国宇航局马歇尔空间飞行中心负责管理的“发现”项目旗下任务之一。加州大学洛杉矶分校则负责整个任务的科学探测工作。总部设在弗吉尼亚州的Orbital ATK Inc公司负责飞船本身的设计和建造工作。

　　德国航天局，马克斯普朗克太阳系研究所，意大利航天局以及意大利国家天体物理研究所作为国际合作伙伴都参与了黎明号探测项目。