诞生姒发约生于孔甲三年，出生在夏都西河王宫，是姒皋的元妃所生，为嫡长子。姒发曾在姒孔甲和姒皋两朝为官。帝皋十一年秋天，他的父亲姒皋突发重病死去，他以嫡长子身份即王位，号帝发，仍都于西河，以丙子年为帝发元年。即位姒发即位时，由于父王姒皋十余年的努力，夏王朝的威望大大提高，各诸侯国都逐渐恢复了与夏王朝的关系。

　　《古本竹书纪年》载：“后发即位，元年，诸夷宾于王门，再保庸会于上池，诸夷入舞。”可见姒发即位时和他父亲姒皋即位时的境况大相径庭，不仅各诸侯国纷纷带着礼物前来朝贺，还为新王作歌舞表演。姒发志得意满，目空一切，摆出一付天下唯我独尊的气势，仿佛他真的是天下的主人，天下所有的人都是他的奴仆。而事实上他却是一个极为平庸的帝王，在他执政的十几年里，既没有安邦定国的奇策，也没有造福于民的良谋，生活庸庸碌碌，政绩平平常常。他完全靠的是他父王所创下的伟业来满足他自命不凡的虚荣。

　　执政姒发执政期间，夏王朝与南方诸夷一直保持着友好往来，江南夷族的音乐和舞蹈就是在这个时候传入中原地区的。同时中原的文化，农业和手工业技术等也传入了南方的夷族地区。双方物质和文化方面的交流，促进了古代文明的发展，为长江、黄河两大流域的民族融合打下了良好的开端。姒发执政时期，对诸侯和方国的管理已经失控，一些势力强大的诸侯完全不听从夏王朝的号令，自行其道，为所欲为，逐渐形成了以大欺小以强凌弱的局面。其中最为强大的是商侯子主癸。商侯子主癸是位野心勃勃的诸侯，他率领族人迁回谷熟之后，继续施行对外扩张的政策，不断吞并周边的一些小的诸侯国。商族的势力不仅已经完全控制了黄河以北的大部分地区，同时还以谷熟（今河南商丘市虞城县谷熟镇）为根据地向东部扩张，此时商侯子主癸已经老迈，但是他的儿子子天乙（商汤）已经长大成人，并且精通文武之道，足智多谋，是一位有勇有谋气度不凡的首领。子主癸便让儿子商汤来代替他来主持殷商的国政。于是商汤广纳天下贤才，招募各路英雄好汉，扩充军队，大力发展殷商的势力。他运用智慧，率军东征西讨，多次击败敌人，成为父亲子主癸的得力助手子天乙的才能和智慧与夏王姒发形成了鲜明的对比，姒发不学无术却又目中无人，是一个典型的绣花枕头装糠皮——外边好看里头空。他每天除了吃喝玩乐醉生梦死外，几乎是别无所长。病逝姒发四十岁即帝位，在位执政虚记十四年（《通鉴外纪》），因为过于放纵自己，他的身体素质越来越差，渐渐地病入膏肓，终于大病不起，死于帝发十三年，终年约五十三岁。

　　他死后遗体葬在后发陵（在今洛阳市境内，具体位置不详）。王号发，尊号夏王（后），谥号帝发。人物功绩发的功绩就是破格提拔当时养马的长者关龙逄为相（关龙逄的祖先是为夏朝饲养牲畜的牧正，为古豢龙氏的后代，也称豢龙），使夏朝一度出现复兴的萌芽。相传发继位后，四处访求贤士辅佐。发有一次在田间打猎，正好下雨，于是在附近的民宅里面避雨。屋里一位老人，目光炯然。发和关龙逄闲聊几句，发现他是个人才，就向他请教治国的策徠臫頭略樤。关龙逄以养马喻治民理政，发愕然而起。发又问关龙逄为君之道，关龙逄说：“作为人君，你要谦恭待人，对人臣要互相敬信，要爱护人才。只有这样天下才能安定，社稷宗庙才会稳固。“发回宫后，先提拔关龙逄为大夫，后提拔关龙逄为相。关龙逄不负众望，把夏朝治理的井井有条，使孔甲时期濒临崩溃的经济迅速好转。发临死前，遗命关龙逄辅佐自己的儿子桀。

　　发去世后，桀继承王位，桀荒淫无度，不理朝政，关龙逄尽忠直言，反而被夏桀杀害。桀更加肆无忌惮，再也没人敢犯颜进谏了。这时居住在东方的商民族日益兴盛起来，首领商汤在谋臣伊尹的辅佐下，率师讨伐夏桀。夏桀的军队不堪一击，在鸣条（今长垣县西南）一战便彻底溃败了。夏桀逃奔安徽南巢，死于亭山，夏就此灭亡了。关龙逄成了中国历史上第一位因为进谏而死的宰相，而他的爱国家、爱人民、不怕死的爱国主义精神，却永远激励鼓舞着一代又一代后人。同时，夏王发破格提拔关龙逄的事情也充分说明了发是一个爱惜人才并且重用人才的君王。

　　史籍记载《史记·卷二·夏本纪第二》家族成员祖父：孔甲父亲：皋儿子：桀