我们会知道第一个星际游客‘Oumuamua’的真实面目吗？

　　2017年10月19日，夏威夷大学马诺阿分校的天文学家罗伯特·沃里克(Robert Weryk)在夏威夷用全景巡天望远镜和快速反应系统(Pan-STARR 1)发现了一个有趣的新物体。从被发现的那一刻起，它就是一个奇怪的物体——奇怪的轨道，奇怪的速度，奇怪的属性。

　　这个奇怪的物体，后来被称为‘ouamuama’，是已知的第一个造访太阳系的星际物体。但是天文学家仅仅观察了这个奇怪的访客11天，就发现它太小、太暗而无法被发现。考虑到从如此短的观察窗口获得的信息很少，‘ouamuama’的真实性质仍然是一个谜，即使在今天。

　　Oumuamua，一个夏威夷语单词，大致翻译成“scout”，是一个恰当的名字；这个物体是一个使者，是某个遥远(且不可知)恒星系统的代表。在遇到太阳之前，它已经在寒冷、空旷的银河系星际深处游荡了数亿年，甚至数十亿年。Oumuamua并不大；它最大的一边宽10到100米(33到330英尺)；它可以舒适地放在足球场里。

　　从Oumuamua反射的阳光不断变暗和变亮，告诉天文学家这个物体每隔几个小时就会翻滚一次。根据光线的变化，天文学家确定“乌姆阿穆阿”比它宽得多，是5到10倍，这意味着它的形状要么像雪茄，要么像煎饼。

　　当‘Oumuamua’被探测到时，它已经在离开太阳系的路上了。考虑到该物体相对于系统其他部分难以置信的速度和陡峭的角度，“Oumuamua”不受太阳引力的束缚。

　　天文学家用各种地面和太空观测站对乌姆阿穆阿进行了大约11天的监测。就这样:11天。这些观察是我们能得到的关于这位神秘访客的所有信息。Oumuamua已经太遥远、太暗淡了，即使用我们最强大的仪器也看不到它，而且没有火箭有希望赶上它。

　　Oumuamua可能是我们在太阳系内见过的最奇怪的物体。没有其他已知的小行星或彗星有如此极端的形状(尽管，公平地说，我们的100米或更大的天体目录并不完全)Oumuamua有一种灰红色，类似于其他太阳系深处物体的色调。但它的行为不像彗星，彗星是离太阳那么远的地方最常见的小天体。

　　星际游客进入太阳系的速度非常接近当地的静止标准，这是我们附近恒星的平均速度。然而，大多数恒星的单个速度远高于这个速度。那么‘Oumuamua’为什么要有非常接近平均数的东西呢？这仍然是个谜。

　　最后，在离开太阳系的路上，乌姆阿穆阿让天文学家又多了一个巨大的谜团:它似乎在加速，以稍快的速度离开太阳。对于彗星来说，这并不是最奇怪的事情，因为物质的除气作用会导致异常的加速度分布。但是对‘Oumuamua’的观察显示没有这种活动。

　　自最初发现以来的几年里，只发现了另外一名星际游客。那个被称为2I/博里索夫的物体，看起来和行为都像其他彗星。以前和以后都没有见过像‘乌姆阿穆阿’这样的东西。

　　那么什么是‘Oumuamua’？辩论仍在继续；在这样一个数据匮乏的环境下，投机已经成熟。哈佛天文学家阿维·勒布利用缺乏数据的情况，提出“乌姆阿穆阿”是一艘外星飞船。但是考虑到聪明的外星人可能能够做他们想做的任何事情，这可以解释几乎任何观察。

　　天文学家也提供了一系列非外星人的解释。一种观点认为,‘Oumuamua’可能是很久以前从一个类似冥王星的物体上脱落下来的氮冰山。然而，勒布和他的同事、哈佛大学本科生阿米尔·西拉杰(Amir Siraj)表示，这是不可能的，因为纯氮在冥王星和整个宇宙中都非常罕见。他们计算出产生纯氮‘Oumuamua’所需的外普卢托斯的质量高得令人难以置信。

　　其他研究人员认为,“Oumuamua”可能是一块固体氢，形成于一个巨大分子云的外围，是太阳系形成的副产品。其他人认为‘乌姆阿穆阿’毕竟是一颗彗星——一颗外星彗星，它是通过引力相互作用从它的原生太阳系中被引导出来的，或者是在我们自己的太阳系中形成的，然后向外迁移很远，然后盘旋最后一舞。

　　最终，我们永远不会知道。或许，就像那个陌生访客一样，我们应该继续前进。