火星生命的可能迹象？好奇号火星车发现“诱人”的红色星球有机物

　　美国宇航局的好奇号火星车在这颗红色星球上发现了一些有趣的有机化合物，可能是古代火星生命的迹象，但要检验这一假设还需要做更多的工作。

　　研究人员在一项新的研究中报告说，好奇号多年来收集的一些粉末岩石样本含有富含一种碳的有机物，这种碳在地球上与生命有关。

　　但是火星与我们的世界有很大的不同，火星的许多过程仍然是神秘的。因此，研究小组成员强调，现在知道是什么产生了这些有趣的化学物质还为时过早。

　　近十年的样本分析。

　　好奇号于2012年8月降落在火星96英里宽(154公里)的盖尔陨石坑内，执行一项任务，以确定该地区是否曾经支持微生物生命。火星车团队很快确定，几十亿年前，盖尔的地板是一个潜在的宜居环境，拥有一个湖流系统，可能会持续数百万年。

　　研究小组研究了好奇号在2012年8月至2021年7月期间用冲击钻机从不同地点收集的24个粉末岩石样本。火星车将这种物质送入SAM，SAM可以识别和表征有机物——构成地球生命的含碳分子。

　　科学家们发现，与之前对火星陨石和火星大气的测量相比，这些样本中有近一半富含碳-12，这是两种稳定碳同位素中较轻的一种。(同位素是一种元素的版本，其原子核中含有不同数量的中子。碳-12有六个中子，而数量少得多的碳-13有七个。)

　　这些高碳-12样本来自盖尔陨石坑内的五个不同位置，所有这些地方都有古老的表面，这些表面在亿万年间保存完好。

　　在地球上，生物在代谢过程中优先使用碳-12，因此这里的古代岩石样本中这种同位素的富集通常被解释为生物化学的信号。但是研究小组成员说，火星上的碳循环还没有被很好地理解，不足以对红色星球的发现做出类似的假设。

　　研究人员对有趣的碳信号提出了三种可能的解释。第一个涉及火星微生物产生甲烷，然后在与红色星球空气中的紫外线 (UV) 相互作用后转化为更复杂的有机分子。这些较大的有机物随后落回地面，并被纳入好奇号采样的岩石中。

　　但是，涉及紫外线和非生物二氧化碳（迄今为止火星大气中最丰富的气体）的类似反应也可能产生结果。研究人员说：“太阳系也有可能在很久以前漂过一个富含碳 12 的巨大分子云。”

　　需要更多数据。

　　由于碳-12的富集，这一新发现尤其引人入胜，但好奇号此前在火星上检测到了有机化合物。例如，任务小组先前报告在粉末岩石样本中检测到有机物。这款六轮机器人也曾多次穿越最简单的有机分子甲烷的羽流。

　　目前还不清楚是什么产生了火星的气态甲烷，也不清楚它有多古老。例如，这种化合物可能是由今天在寒冷的火星表面下忙碌代谢的微生物产生的。它也可以由地下岩石和热水的相互作用产生，不涉及生命。它也可能是古老的物质，由生物或非生物产生，很久以前就被困在地下，今天偶尔会“打嗝”到地表。

　　好奇号的研究小组很乐意穿过另一个甲烷羽流，并测定其碳-12含量，进一步探索这些有机物的来源。但这需要很大的运气，因为研究人员无法预测这种羽流何时何地出现。