围绕半人马座b运行的系外行星 太大了以至于我们认为它是不存在的

　　就恒星而言，我们的太阳相当不起眼。它大到足以温暖地球表面，但又不会大到在宇宙学上一眨眼就烧穿核燃料。一个被称为半人马座b的太阳系绝不是普通的。斯德哥尔摩大学的天文学家发现了一颗围绕半人马座b运行的巨大系外行星，它如此之大，以至于我们根本不认为它会有任何行星。这一发现可能会让天文学家重新思考我们对行星形成的认知。

　　这个恒星系统的名字有点混乱。半人马座阿尔法星(a和b)和比邻星是离地球最近的恒星，它们可能是你最常听到的，但在半人马座中有更多的恒星。这颗新发现的巨型行星被称为半人马座b，围绕半人马座b运行，半人马座b也被称为HD 129116——是的，这个命名令人困惑。半人马座b是一个距离我们大约325光年的双星系统。这两颗恒星的质量加起来是我们太阳的6-10倍。这就是为什么天文学家惊讶地发现了系外行星的证据——到目前为止，还没有在超过三个太阳质量的恒星周围发现世界。

　　在这一点上，传统观点认为大质量恒星倾向于在早期吞噬它们的行星，但半人马座已经有1500万年的历史了，而且似乎处于稳定的轨道上。然而，这个轨道距离恒星520亿英里(约830亿公里)，至少是木星的10倍大。日球层顶距离我们只有110亿英里，而日球层顶通常被认为是太阳系的终结。斯德哥尔摩大学的博士生Gayathri Viswanath说：“这是一个严酷的环境，被极端的辐射所支配，这里的一切都在一个巨大的规模上，恒星更大，行星更大，距离也更大。”

　　大多数系外行星都是用间接方法探测的，比如分析恒星凌日或角速度。这颗系外行星不寻常的位置和大小使得直接成像成为可能，这只有少数已知的系外行星才有可能。你可以在上面的图片中看到半人马座b——它是右下角的点。上面那颗是背景星，左边的斑点是半人马座b星的双星。天文学家在智利的超大型望远镜上用光谱偏振高对比度系外行星研究仪器(SPHERE)捕捉到了这张图像。这是为数不多的能够对系外行星成像的望远镜之一，与它们的宿主恒星相比，系外行星通常太小、太暗而不可见。

　　半人马座b星的存在可能会改变天文学家寻找外星世界的方向，他们很快就会有工具去做这件事。欧洲南方天文台希望在本世纪晚些时候让超大型望远镜上线，美国国家航空航天局即将发射大规模推迟的詹姆斯·韦伯太空望远镜。两者都将代表着对其前辈的重大改进，他们能够看到更小、更远的天体，如系外行星。