遍布火星的“假化石”可能会使在红色星球上寻找生命变得复杂？

　　两名研究人员表示：火星可能被数十种不同的非生物“假化石”覆盖，这可能会干扰在这颗红色星球上寻找生命的过程，变得复杂。

　　NASA 的 Perseverance 漫游车于 2 月降落在火星上，欧洲航天局 (ESA) 将于 2022 年发射 Rosalind Franklin 漫游车。两者都将在火星表面搜寻大约 40 亿年前留下的生物印记——过去生命的痕迹，当时火星可能适合居住。

　　然而，一篇新论文表明该搜索可能存在复杂性。

　　“很有可能有一天，我们会在火星上观察到一些看起来非常具有生物性的东西，但几年后，经过进一步研究，我们才意识到这东西实际上是由非生物过程形成的。”合著者朱莉·科斯米迪斯 (Julie Cosmidis) 英国牛津大学的地球生物学家告诉 Live Science。

　　Cosmidis 与苏格兰爱丁堡大学的天体生物学家 Sean McMahon 合作，在漫游者找到它们之前逐项列出这些潜在的虚假生物特征。

　　生物印记可以是生物体本身或其产生的任何产品的证据。根据定义，这种生物特征不能通过自然物理或化学过程产生。几十年来，天体生物学家已经确定了地球上的生物特征，以识别其它世界原始生命的潜在形式。

　　但是这种对生物特征的寻找有一个主要的限制。“我们非常善于发现生命，即使它不存在，我们也能看到它。”麦克马洪告诉 Live Science。

　　具体来说，许多乍一看像生物特征的东西，也可以在没有生命的情况下创造出来。

　　“可以非生物生产的结构、材料和化学成分的范围与可以生物生产的东西的范围非常相似。”麦克马洪说。“一些现象已经争论了几十年，我们仍然不确定它们是否是生物学的。”

　　Cosmidis 说：“古生物学家经常对这些假化石感到困惑。古代细菌和其它单细胞生物（如藻类）的证据可能特别难以识别。”

　　1996年，科学家声称在火星陨石中发现了微生物的化石。他们的发现被誉为外星生命的第一个证据，甚至促使比尔克林顿总统发表演讲。然而，进一步的测试表明，这些化石完全是非生物的，这意味着它们不是由生命形式产生的。

　　在火星上，这种混乱将更加成问题，因为科学家们在返回地球之前无法正确测试样本，这意味着审查火星样本可能需要数年时间。

　　“问题在于，这些虚假的生物特征通常只有在不同研究人员使用不同技术进行进一步分析后才会被推翻。”科斯米迪斯说。“但对于火星，我们不会有这个选择，直到收集样本数年后。”

　　“火星上有各种各样的潜在虚假生物特征。”科斯米迪斯说。

　　Cosmidis 说：“最好的例子之一是碳硫生物形态——微小的球体，大小与细菌相似，可以通过碳和硫化物之间的反应自发形成。”她补充说：“这两种反应物可能在古代火星上都很丰富，由此产生的生物形态也会在火星上常见的岩石类型中很好地形成化石。”

　　“如果有一天我们在火星岩石中发现了微小的有机细丝和球体，很容易将它们解释为化石细菌，但它们很可能只是碳硫生物形态。”科斯米迪斯说。

　　另一个例子是假微生物岩，它模仿微生物产生的物理结构，例如叠层石——这是光合藻类留下的大型结构，向上生长为锥体、圆顶和柱体。这种结构可能是火星过去海洋中的海洋生物留下的，但几乎相同的结构也可以在没有任何微生物的情况下自然形成，因此很难判断它们是否真实。

　　麦克马洪和科斯米迪斯在火星条件下重建了先前已知的虚假生物特征，并试图提出地球上尚未遇到的新例子。总的来说，他们在新论文中列出了十几种潜在的假化石，但可能还有更多。

　　研究人员希望他们的工作将有助于防止错误的发现和由此带来的失望，这将破坏数十年来寻找外星生命的工作。

　　“这些错误及其更正是科学中的正常过程。”科斯米迪斯说。“但在一个与在火星上寻找生命一样受到公众关注的话题上，它们有可能引起公众对科学家的不信任。”

　　“我们并没有试图否定美国宇航局和欧空局目前为寻找火星上的生命痕迹所做的所有努力。”科斯米迪斯说。“我们希望通过帮助参与这些任务的研究人员对他们将观察到的物体做出更好、更明智的解释来支持这些努力。”