太空探测器BepiColombo 上周首次飞越了水星，拍摄了出色的水星的照片

　　ESA/JAXA 太空探测器 BepiColombo 上周首次飞越了水星，并传回了一些出色的照片来纪念这一时刻。这是轨道飞行器的一个重要里程碑，自近三年前，即 2018 年 10 月 20 日发射以来，它一直在朝着水星前进。

　　虽然探测器已成功进行了飞越，但它实际上要到 2025 年 12 月 5 日才会进入轨道——假设一切顺利。BepiColombo 需要这么长时间才能完成应该是相对较快的短途旅行的原因是，尽管水星在太阳的引力下很远，但实际上很难被击中。成功地将探测器送入水星轨道需要它与水星的轨道速度相匹配——这本身就不是一件容易的事——而不会屈服于太阳的引力影响并在光球层中融化成渣。这次飞越是六个中的第一个。最后，BepiColombo 将开始其实际的科学任务。

　　该探测器的有效载荷超过十几种科学仪器，包括加速度计、激光高度计、等离子体传感器、灰尘监测器、视觉光谱相机，以及用于从伽马到红外线的所有其他 EM 波段的光谱仪。在环绕水星的轨道上，BepiColombo 将不得不应对“超过 350 摄氏度”的温度，因此它必须将太阳能电池板保持在低入射角。同样，仪器大多安装在航天器的“天底侧”，以尽量减少太阳干扰或损坏的机会。

　　该航天器由两部分组成：水星行星轨道器（MPO，由 ESA 建造）和水星磁层轨道器（MMO，由 JAXA 建造）。BepiColombo 实际上是以 Giuseppe “Bepi” Colombo 的名字命名的，他提出了 1974 年水手 10 号任务中使用的重力辅助机动。它在缓慢向内移动时蜿蜒穿过内部太阳系。2020 年 4 月，它对地球进行了最后一次特写；六个月后，探测器嗡嗡地掠过金星，目的是将这颗行星用作引力弹弓，从而几乎毫不费力地从金星到达水星。该探测器于 2021 年 10 月 1 日完成了它的第一次水星飞越。

　　BepiColombo 旨在研究水星及其相关磁场的演化。关于水星是如何形成的仍然存在疑问。它的核心比通常对水星大小的陆地天体的预期要大得多。关于这颗小行星如何形成如此巨大的核心，有几个主要的理论。在碰撞模型中，一颗小行星在水星形成的早期就撞击了它，剥离了大部分地壳和地幔，留下了一个相对于行星其余部分更大的核心（水星的核心约占其体积的 55％，相比之下为 17％为地球）。

　　第二种解释是太阳可能已经蒸发了水星的大部分外壳，而第三种解释则表明，在行星形成过程中，原本会对水星的长期组成有贡献的较轻粒子被太阳风吹走了。BepiColombo 的任务专门用于调查这三个假设，以 Messenger 早在 2015 年所做的工作为基础。该探测器将在围绕水星的极地轨道上运行，同时探索永久处于阴影中的极地陨石坑中存在水冰的证据。