寻找外星生命有了新的可能性？一个海王星大小的行星距地球4.4光年

　　一个由ETH成员组成的国际研究团队开发了一种新的方法，可以直接对邻近恒星系统可居住区域中的较小行星进行成像。这为寻找外星生命开辟了新的可能性。

　　在寻找能够维持生命的行星时，由以太坊成员组成的国际研究团队向前迈出了重要的一步。正如研究人员报道的那样，他们在半人马座星系的恒星系统中发现了一个海王星大小的行星的迹象，该行星距地球仅4.4光年。该系外行星位于可能提供适当生活条件的区域。该团队能够以前所未有的灵敏度收集数据，从而记录了非常微弱的信号。

　　由于有了这一新过程，研究人员向系外行星研究的一个主要目标又迈进了一步：发现能够维持生命的类地行星。行星的直接成像可提供有关其大气成分甚至可能是生命迹象的信息。然而，迄今为止，直接测量大多发现系外行星比木星还大，并且轨道远离非常年轻的宿主恒星。换句话说，这些行星落在可能形成液态水的宜居区域之外。

　　迄今为止，搜寻类似地球的行星的结果被证明是徒劳的原因之一是，尽管可能有水的类似地球的行星在中红外范围内最亮，但它是在近红外范围内进行的。然而，正是在该范围内，使用普通望远镜进行测量是困难的，因为那是地球及其大气最亮的地方。这意味着来自系外行星的微弱信号会在特别强烈的背景噪声中丢失。

　　正如他们的研究报告所述，研究人员现在已经能够克服这一难题并在中红外范围内进行测量。他们使用智利欧洲南方天文台的超大型望远镜检查了半人马座A和B星，在一个月的时间内记录了近100个小时。ETH教授Sascha Quanz小组的博士后Anna Boehle解释说：“让望远镜长时间瞄准同一颗星是非常不寻常的。” 作为研究的第二作者，Boehle大量参与了数据评估。她说：“我们评估了超过500万张图像。”

　　为了能够检测到来自潜在行星的微弱信号，研究人员不仅处理了大量数据，还采用了两种复杂的测量技术：一种是使用新的可变形辅助望远镜镜，从而可以校正畸变。在穿过地球大气层的光下；另一种方法是使用日冕仪以非常短的间隔交替地阻挡来自每颗恒星的光。这使得科学家在检查两颗恒星的周围环境时，可以进一步降低信号噪声。

　　Boehle解释说：“我们的发现表明，从原理上讲，这一过程使我们能够发现能够承载生命的较小的地球行星，这比以前的观测方法有了明显的改进。” 确实，研究人员在他们的数据中发现了可能来自海王星大小行星的光信号。勃勒说：“这个信号是否真的来自行星，还需要进一步研究。为此，我们计划将红外测量与其他测量方法结合起来。”