美国宇航局在土卫六大气中发现“非常奇怪”的分子

　　美国宇航局科学家在土卫六的大气中发现了一种在任何其他大气中从未检测到的分子。事实上，许多化学家可能几乎没有听说过或知道如何发音:环丙烯基烯，或C3H2。科学家说，这种简单的碳基分子可能是更复杂化合物的前驱，这些化合物可能在土卫六上形成或滋养可能的生命。

　　研究人员通过使用智利北部的一个名为阿塔卡马大毫米/亚毫米阵列（ALMA）的射电望远镜观测站发现了C3H2。他们在筛选望远镜收集的独特光信号光谱时，注意到了由碳和氢组成的C3H2这些照片揭示了土卫六大气的化学成分，这是由它的分子发射或吸收的能量决定的。

　　“当我意识到我在看环丙烯环烯时，我的第一个想法是，‘嗯，这真的是意想不到的，’”康纳·尼克松说，他是马里兰州格林贝尔特美国宇航局戈达德太空飞行中心的行星科学家，他领导了ALMA的搜索。他的团队的发现发表在2020年10月15日的《天文学杂志》上。

　　尽管科学家已经在整个银河系的口袋中发现了C3H2，但在大气中发现它是一个惊喜。这是因为环丙烯很容易与它接触的其他分子反应，形成不同的物种。迄今为止，天文学家只在漂浮在恒星系统之间的气体和尘埃云中发现了C3H2换句话说，这些区域太冷、太扩散，无法促进许多化学反应。

　　但是像土卫六这样的致密大气是化学活动的蜂巢。这是科学家们对这颗卫星感兴趣的一个主要原因，它是美国宇航局即将进行的蜻蜓任务的目的地。尼克松的团队能够在土卫六上识别出少量的C3H2，很可能是因为他们在月球大气层的上层寻找，那里可供C3H2相互作用的其他气体较少。科学家们还不知道为什么环丙烯会出现在土卫六的大气中，而不是其他大气中。“泰坦在我们的太阳系中是独一无二的，”尼克松说。“事实证明，它是新分子的宝库。“

　　土卫六是土星62颗卫星中最大的一颗，它是一个迷人的世界，在某些方面与我们发现的地球最相似。与太阳系中的任何其他卫星（有200多个）不同，土卫六的大气厚度是地球的四倍，加上云、雨、湖泊和河流，甚至还有地下咸水海洋。

　　和地球一样，土卫六的大气主要由氮气组成，并含有少量甲烷。当甲烷和氮分子在太阳的强光下分裂时，它们的组成原子释放出一个复杂的有机化学网络，吸引了科学家们，并将这颗卫星推到了美国宇航局寻找太阳系现在或过去生命的最重要目标列表的首位。