之前没有太空船到过的地方:与神秘的二元小行星近距离相遇

   　美国加州大学博尔德分校和洛克希德-马丁公司将领导一个新的空间任务，捕捉有史以来第一次近距离观察一类神秘的太阳系物体:二元小行星。

　　这些天体是成对的小行星，在太空中绕彼此的轨道运行，很像地球和月球。在9月3日的项目回顾中，NASA正式批准了骏利的任务，这个任务以两面派的罗马神命名。这次任务将研究这些小行星对在前所未有的细节。

　　这将是一个二合一的时刻:2022年，骏利的团队将发射两个完全相同的航天器，它们将行进数百万英里，单独靠近两对二元小行星飞行。Janus的首席研究员丹尼尔·斯切雷斯说:“他们的观察可能会为我们打开一扇新的窗口，让我们了解这些不同的天体是如何随着时间的推移而演化甚至分裂的。”

　　“二元小行星是我们没有高分辨率科学数据的一类物体，”博尔德大学（CU Boulder）航空航天工程科学系（Ann）和H.J. Smead的杰出教授谢勒斯说。“我们掌握的关于它们的所有信息都是基于实地观察，无法提供比近距离观察更多的细节。”

　　洛克希德-马丁公司的乔什·伍德表示，根据美国国家航空航天局的SIMPLEx计划，这项花费不到5500万美元的任务也可能有助于开启一个太空探索的新时代。他解释说，骏利的双胞胎太空船被设计得又小又灵活，每一个都有手提箱那么大。

　　“我们看到一个优势，能够缩小我们的航天器，说:”伍德，项目经理的使命。“随着技术的进步，我们现在可以用更小的航天器探索我们的太阳系，解决重要的科学问题。”

　　骏利由谢尔斯所在的科罗拉多大学博尔德分校领导，该校也将为此次任务对图像和数据进行科学分析。洛克希德-马丁公司将负责管理、制造和操作太空船。

　　对洛克希德-马丁公司和Scheeres公司来说，Janus任务是接近小行星漫长历史中的最新一步。两者都发挥了重要作用，例如，在美国国家航空航天局的OSIRIS-REx任务，这是目前在围绕小行星贝努鸟轨道。洛克希德-马丁公司负责建造和支持航天器的运行，而斯切雷斯公司则领导着任务的无线电科学团队。

　　“这种合作关系体现了该大学在航天领域最大的两项资产，”负责研究和创新的副校长泰瑞·菲兹说。“通过将加州大学博尔德分校顶尖的航空研究人员和学生研究人员与洛克希德-马丁等行业合作伙伴的能力相结合，我们能够加快转型发现的速度，将其推向市场，带来实实在在的影响。”

　　但是，占太阳系小行星约15％的二元小行星，给太空中岩石碎片的故事增添了新的复杂性。

　　“我们认为，如果有一颗小行星旋转得太快，整个小行星就会一分为二，疯狂地跳舞，就会形成二元小行星。”

　　此次飞行任务将与两对双星会合，一对命名为1996年的FG3，另一对命名为1991年的VH，每对都展示了一种不同的疯狂舞蹈。举个例子，这两个1991年出生的VH代表的是另外一个“月亮”，它会绕着一颗比自己大得多的小行星，按照一种难以预测的模式旋转。

　　该团队将使用一套摄像机以前所未有的细节追踪这些动态。除了其他目标，Scheeres和他的同事们希望更多地了解二元小行星是如何运动的——包括它们彼此之间的运动以及它们在空间中的运动。

　　“只要我们近距离观察，就会发现许多问题我们都能回答，但这些也会引发新的问题，”他表示。“我们认为，骏利将会推动更多的针对二元小行星的任务。”