小行星贝努鸟喷射出的像软球一样大的粒子似乎做了不可能的事

        2019年1月，美国国家航空航天局（NASA）的OSRIS-REx航天器在绕小行星贝努鸟运行时，航天器的摄像头捕捉到了意想不到的东西:数千个微小的物质，有些只有弹珠大小，开始从小行星表面反弹回来——就像太空中的乒乓球游戏一样。从那以后，在贝努鸟表面观察到了更多这样的粒子喷射事件。

         欧西里斯-雷克斯是一项史无前例的努力，旨在研究像贝努鸟这样的小行星是由什么组成的，以及它们是如何在太空中运动的。但是，正如那些跳跃的粒子所显示的，这个任务已经带来了一些惊喜。

“我们已经研究小行星很长时间了，以前从来没有人见过这种现象——这些小粒子从表面上被发射出去，”安和斯梅德航空航天工程科学系的杰出教授丹尼尔·舍尔斯说。他和加州大学博尔德分校的杰伊·麦克马洪一起领导了OSRIS-REx的无线电科学团队。

现在，一系列新的研究试图重现和理解观察到的粒子喷射事件，拼凑出发生了什么和为什么。舍尔斯和麦克马洪特别关注一个问题:跳跃粒子如何改变贝努鸟和其他类似小行星的长期命运？

在发表在《地球物理研究杂志:行星》上的研究中，这对夫妇和他们的同事报告说，这些看似微小的事件可能会随着时间的推移而增加——甚至可能有助于给小行星提供它的指示器形状，这通常被比作旋转的陀螺。

“我们想知道这对小行星如何生活的大图景意味着什么，”航空航天工程助理教授麦克马洪说。

亚利桑那大学领导着由科罗拉多州洛克希德·马丁公司建造的OSIRIS-REx的科学运作。位于马里兰州的美国宇航局戈达德太空飞行中心管理着整个任务。

麦克马洪补充说，一些小行星的生活可能相当混乱。科学家称之为“活跃”小行星的其中一类天体持续丢失大量物质。

“它们几乎是彗星和小行星的混合体，”麦克马洪说。“它们正在失去质量，它足够大，我们可以从地球上看到它。”

直到最近，没有人知道同样的事情会在小得多的范围内发生。但这正是贝努鸟的情况。一种假设认为，温度的快速变化可能导致小行星表面扭曲和破裂，弹出小块物质。另一项研究认为，喷出物可能是小流星体撞击贝努鸟的结果。