哈勃在地标研究中绘制的仙女座星系周围的巨大光环

　　这幅插图描绘了仙女座星系的气态晕，如果可以用肉眼看到的话。在250万光年的距离上，雄伟的螺旋仙女座星系离我们如此之近，以至于它看起来像一个雪茄形状的光点，高高地挂在秋天的天空中。如果用肉眼可以看到它的气态晕，它的宽度将是北斗七星的三倍——这无疑是夜空中最大的特征。

　　在一项里程碑式的研究中，科学家们利用美国宇航局的哈勃太空望远镜绘制了围绕仙女座星系(我们最近的大星系邻居)的巨大气体包层，称为光晕。科学家们惊讶地发现，这个微弱的、几乎看不见的弥散等离子体光环从银河系延伸了130万光年——大约在我们银河系的一半——在某些方向上长达200万光年。这意味着仙女座菌株的光环已经撞上了我们自己星系的光环。

　　他们还发现光环有一个分层结构，有两个主要的嵌套和不同的气体外壳。这是对星系周围光环最全面的研究。

　　位于康涅狄格州纽黑文市的耶鲁大学的联合研究员萨曼莎·贝雷克解释说:“了解星系周围巨大的气体晕非常重要。”“这一储气库包含星系内未来恒星形成的燃料，以及超新星等事件的流出物。它充满了关于银河系过去和未来演变的线索，我们终于能够在我们最近的银河系邻居那里对它进行详细研究。”

　　印第安纳州圣母院大学的研究带头人尼古拉斯·莱纳解释说:“我们发现，延伸到大约50万光年的内壳要复杂得多，也更有活力。”“外壳更光滑、更热。这种差异很可能是由于星系盘内超新星活动的影响更直接地影响了内晕。”

　　这一活动的一个标志是该团队在仙女座气态晕中发现了大量重元素。较重的元素在恒星内部被烹饪，然后被喷射到太空中——有时会在恒星死亡时剧烈喷射。然后光晕被恒星爆炸产生的这种物质污染。

　　仙女座星系，也被称为M31，是一个雄伟的螺旋星系，大约有1万亿颗恒星，其大小与我们的银河系相当。在250万光年的距离上，它离我们如此之近，以至于这个星系在秋天的天空中看起来像一个雪茄形状的光点。如果可以用肉眼看到它的气态晕，它的宽度大约是北斗七星的三倍。这很容易成为夜空中最大的特色。

　　通过一个名为AMIGA(仙女座星系电离气体吸收图)的项目，这项研究检测了43个类星体发出的光，这些类星体是位于仙女座星系之外的非常遥远、明亮的活跃星系核心，由黑洞提供能量。类星体分散在光晕后面，科学家可以探测多个区域。通过类星体光晕的观察，研究小组观察了这种光是如何被仙女座光环吸收的，以及这种吸收在不同区域是如何变化的。巨大的仙女座光环是由非常稀薄的电离气体组成的，这种气体不会发出容易探测到的辐射。因此，追踪来自背景光源的光的吸收是探测这种材料的更好方法。