230万年前巨大的小行星撞击火星留下20亿

　　230万年前科林托撞击形成的陨石坑图像。（图片来源：uux.cn/JPL加州理工学院、美国国家航空航天局、亚利桑那大学）

　　据美国太空网（Robert Lea）：200多万年前，一颗巨大的小行星撞击火星，在火星表面留下了一个巨大的陨石坑和大约20亿个较小的陨石坑。这些次级陨石坑分布在1000英里（1800公里）的区域，使这颗小行星成为相对较近历史上对这颗红色星球最大的撞击之一。

　　据估计，每300万年就有一次小行星撞击火星，其质量足以造成如此大范围的破坏。

　　撞击发生在火星赤道，人类将其命名为Elysium Planitia；它留下了一个8.6英里（13.9公里）宽、0.62英里（1公里）深的主坑，名为科林托。另一方面，根据研究结果背后的科学家称，撞击产生的次级陨石坑大小从656英尺（200米）到0.8英里（1.3公里）不等，并以一个大型“射线系统”向外延伸。

　　尽管该火山口已有230万年的历史，但研究小组认为，该火山口及其次级火山口非常年轻，其中一些火山口被雕刻成源自火星死火山Elysium Mons顶峰的熔岩流。

　　该团队在一项相关研究中写道：“科林托陨石坑是Elysium Planitia的一个新撞击坑，它产生了火星上最广泛的热射线系统和次级陨石坑之一，向南延伸约1243英里（2000公里），覆盖了火星上近180°的弧。”。

　　一幅插图显示了火星勘测轨道飞行器在这颗红色星球周围原位收集数据。（图片来源：uux.cn/Robert Lea/美国国家航空航天局）

　　作者解释了他们是如何利用美国国家航空航天局火星勘测轨道飞行器收集的热成像和可见成像数据来描述撞击抛入火星大气层的陨石坑和碎片毯，或“喷出物”的。喷出物是指由于某种撞击而从火山口“喷出”的任何物质。在这种情况下，喷出物是从小行星撞击形成的巨大主坑空洞中喷出的火星碎片。

　　这些数据由航天器的高分辨率成像实验（HiRISE）和上下文相机（CTX）仪器收集，并提供给一个机器学习程序，该程序将此次撞击的喷出物造成的陨石坑与其他小行星撞击事件产生的火星陨石坑分离开来。然后，这些信息被用来估计撞击的年龄和最初撞击产生的次级撞击坑的总数。

　　通过测量从科林托延伸出来的次级撞击坑的分布，研究小组发现主撞击坑的南部和西南部分布最为集中。

　　陨石坑北部缺乏喷出物，科学家们认为这表明造成这场破坏的小行星以大约30到45度的角度进入了这颗红色星球的大气层。

　　研究人员发现的最远的次级陨石坑表明，撞击产生的一些喷出物发射距离1150英里（1850公里）。这大约是大峡谷长度的四倍。

　　从科林托延伸的喷出物碎片场的图形表示。（图片来源：uux.cn/Golombek等人）

　　然而，次级撞击坑不仅在距离主撞击区的距离和大小上有所不同。研究小组还根据它们的形状对它们进行了分类。有些是圆形和半圆形，而另一些则是“扁平圆形”或“椭圆形”

　　研究人员确定，次级陨石坑的形状或“形态”与形成它们的碎片喷出的速度、这些碎片的大小以及它们撞击的火星区域的表面成分有关。在科林托附近，次级撞击坑呈半圆形状，在距离主撞击区更远的地方发现了椭圆形的撞击坑。

　　研究小组写道：“科林托形成的大量次级火山口与大多数喷出的物质一致，这些物质都是坚硬、坚硬的玄武岩。”。

　　玄武岩是由富含镁和铁的熔岩快速冷却形成的火山岩，因此这些碎片很可能代表小行星撞击的火山之前喷出的熔岩。

　　这次小行星撞击从火星表面发射的一些喷出物的成分表明，太空岩石撞进水或冰中。科林托陨石坑底部遍布的“坑”也表明了这一点，这意味着撞击对富含冰的物质产生的影响会排出水或气体。

　　该团队的研究结果于3月早些时候在德克萨斯州举行的第55届月球和行星科学年会上发表。