美国国家航空航天局的哈勃望远镜追踪星系

　　在这张美国国家航空航天局·哈勃太空望远镜拍摄的照片中，星系AM 1054-325由于受到邻近星系的引力作用，从正常的薄饼状螺旋形状扭曲成了S形。其结果是新生星团沿着一条延伸数千光年的潮汐尾巴形成，就像一串珍珠。当气体结在引力作用下坍缩，每个星团产生约100万颗新生恒星时，它们就形成了。图像：uux.cn/美国国家航空航天局、欧空局、STScI、Jayanne English（马尼托巴大学）

　　据美国宇航局（哈勃任务小组）：与你想象的相反，星系碰撞不会摧毁恒星。事实上，这种混乱的动态引发了新一代的恒星，并可能伴随着行星。

　　现在，美国国家航空航天局的哈勃太空望远镜已经锁定了12个相互作用的星系，这些星系有着由气体、尘埃和大量恒星组成的蝌蚪形潮汐尾巴。哈勃对紫外线极其敏锐和敏感，沿着这些尾巴发现了425团新生恒星，看起来像一串串节日彩灯。每个星团包含多达100万颗蓝色新生恒星。

　　几十年前人们就已经知道了潮汐尾巴中的星团。当星系相互作用时，重力潮汐力会拉出长长的气体和尘埃带。两个流行的例子是触角星系和老鼠星系及其狭长的手指状突起。

　　一组天文学家结合新的观测和档案数据获得了潮汐尾星团的年龄和质量。他们发现这些星团非常年轻——只有1000万年的历史。它们似乎以同样的速度沿着绵延数千光年的尾巴形成。

　　“在尾部看到这么多年轻的物体真是令人惊讶。它告诉了我们很多关于星团形成效率的事情，”弗吉尼亚州阿什兰市伦道夫-梅肯学院的主要作者迈克尔·罗德鲁克说。“有了潮汐尾巴，你将创造出新一代的恒星，否则它们可能不会存在。“

　　尾巴看起来像是抓住了星系的旋臂，并将其伸向太空。手臂的外部像太妃糖一样被一对相互作用的星系之间的引力拉锯战所吸引。

　　在合并之前，星系中富含分子氢的尘埃云，它们可能只是保持惰性。但是在相遇过程中，云团相互碰撞。这将氢压缩到了引发恒星诞生风暴的程度。

　　这些被拉长的星团的命运尚不确定。它们可能保持引力不变，并演变成球状星团——就像那些在我们银河系平面外运行的星团一样。或者它们可能分散形成围绕其宿主星系的恒星晕圈，或者脱离成为游荡的星系间恒星。

　　这种珍珠链状的恒星形成可能在早期宇宙中更为常见，当时星系之间的碰撞更为频繁。哈勃观察到的这些附近的星系是很久以前发生的事情的代表，因此是研究遥远过去的实验室。

　　哈勃太空望远镜是美国国家航空航天局和欧空局的一个国际合作项目。位于马里兰州格林贝尔特的美国国家航空航天局戈达德太空飞行中心负责管理这台望远镜。马里兰州巴尔的摩的太空望远镜科学研究所（STScI）负责哈勃和韦伯科学项目。位于华盛顿特区的天文学研究大学协会为美国国家航空航天局运作STScI。