天文学家扫描数百颗恒星寻找“异常凌日”

　　天文学家扫描数百颗恒星寻找“异常凌日”。信用:uux.cn/Unsplash/CC0公共领域

　　据今日宇宙（安迪·托马威克）：近年来，望远镜已经收集了大量关于系外行星的数据。最常见的数据集之一是追踪所谓的凌日，当一颗系外行星从其宿主恒星前面穿过，并在此过程中略微减弱恒星的光线。大多数系外行星都是通过这种方式发现的，但其他有趣的细节可能隐藏在数据中。

　　例如，如果凌日发生的方式不符合典型的牛顿物理学，这意味着什么？这个问题的一个答案是，这种差异背后可能有一种智能力量——这就是突破聆听的一组研究人员最近在arXiv预印本服务器上发表的一篇论文中开始寻找的。

　　从技术上来说，研究人员不仅仅是在看凌日，而是在看一个叫做光变曲线的数据集。这些图表跟踪了一段时间内物体的亮度——凌日通常由恒星光变曲线的明显下降来识别。

　　但是行星对恒星光变曲线的影响可能在几个方面有所不同。例如，穿过恒星表面的路径可能会有些变化，或者在第二次经过时速度会变慢。像这样的异常让天文学家彻夜难眠——当然是为了完成他们的工作。

　　不过，在休息时间，他们可能会梦到外星人。一个技术先进的文明可以通过巨大的推进器或类似的庞大工程项目来改变其星球的光线曲线。事实上，这个星球本身可能就是这样一个工程项目，比如一个桦树世界或者其他巨石结构。

　　追踪的方法是试图确定是否存在其他物理现象无法解释的异常光变曲线。不幸的是，在对开普勒的光变曲线数据进行初步搜索后，答案似乎是“不”

　　这并不是说没有任何异常信号。事实上，有228个系外行星系统有异常信号。然而，其中10个系统无法很好地适应研究人员决定了解的软件模型(有趣的是，被称为蝙蝠侠)，留给他们218个候选系统进行手动检查。

　　为了让这项艰巨的任务变得更容易实现，研究人员将异常信号分为三种不同的类别——看起来“失踪”的凌日，比预期更深的凌日，以及具有显着凌日时间变化(TTV)的凌日——即，这颗行星的速度比最初被看到时快或慢。

　　分解这218个异常系统的细节占据了论文的大部分篇幅。然而，所有这些研究的结果是，没有任何凌日看起来明显是由可以被认为是技术的东西创造的——现代天文学家称之为技术签名。

　　不过，这还为时尚早。到目前为止，我们已经在可能存在的数十亿颗行星中发现了5000多颗系外行星。在这一点上，统计数据并不真正站在我们这边，因此需要更多的数据。使用本文中开发的技术筛选这些数据将是未来几十年天体生物学家和其他对SETI感兴趣的人的焦点。随着越来越多的行星搜寻望远镜不断上线，他们肯定不会缺少数据来滚动浏览。