矮行星厄里斯比预期的更“湿滑”

　　在美国国家航空航天局的插图背景上描绘了厄里斯的岩石内核和冰壳。学分:uux.cn/加州大学圣克鲁斯分校

　　据加州大学圣克鲁斯分校（埃林·马尔斯伯里）：加州大学圣克鲁兹分校行星科学教授Francis Nimmo最近与人合着了一篇科学进展论文，内容是关于矮行星厄里斯的内部结构。

　　厄里斯的大小和冥王星差不多，但离太阳的距离却远了50%。2005年在海王星之外的柯伊伯带发现了厄里斯，引发了最终将冥王星重新归类为矮行星的争论。

　　正是对冥王星的兴趣吸引了加州大学圣克鲁斯分校的研究员弗朗西斯·尼姆去研究厄里斯。

　　大约六个月前，Nimmo在加州理工学院访问迈克·布朗——厄里斯的发现者之一，并意识到布朗的一些新的、未发表的数据可能有助于揭示厄里斯的属性信息。

　　两人在接下来的几个月里研究模型，并在科学进展的一篇论文中发表了他们的成果。两个主要的信息导致了他们的结果。

　　第一个重要的线索是厄里斯和它的卫星Dysnomia总是以相同的方式面对彼此。

　　“这是因为大行星被小卫星掀起的潮汐旋转，”尼姆解释道。"月球越大，行星自转越快."

　　研究人员可以利用行星及其卫星的旋转和轨道特征来推断其内部结构的特性。但是直到最近，科学家们对Dysnomia的规模还没有一个估计。

　　布朗当时未发表的数据改变了这一点，揭示了厄里斯的月亮必须低于一定的质量。这个质量上限提供了第二个重要信息。

　　“所以一旦你知道了这一点，你就可以开始真正的计算了，”尼姆说。

　　尼姆和布朗的模型的主要的、意想不到的结果是，厄里斯惊人地耗散，或者说是“粘糊糊的”

　　合着者确定厄里斯有一个被冰层包围的岩石核心。这个冰的外壳很可能是对流的，不像冥王星的导电外壳。

　　“岩石含有放射性元素，这些元素会产生热量。然后热量必须以某种方式散发出去，”尼姆解释道。"所以当热量散失时，它推动了冰层的缓慢搅动."

　　因此，厄里斯的行为不太像一个刚性物体，而“更像一块软奶酪或类似的东西”。它有一点流动的趋势，”尼姆说。

　　未来数据

　　Dysnomia质量的上限来自阿塔卡马大型毫米阵列(ALMA)射电望远镜的测量。Nimmo希望很快，更精确的质量测量将有助于进一步完善模型。

　　“如果戴丝诺米亚比它小，那么厄里斯就更柔软了，”他说。

　　关于厄里斯形状的额外数据将有助于验证尼姆和布朗创造的模型。

　　“我们认为厄里斯应该非常平滑，因为如果有任何表面地形，冰会流动，地形会消失，”尼姆说。“所以最好能测量一下厄里斯的形状，因为如果它非常不规则，那就不符合我们的模型了。”

　　厄里斯距离地球如此遥远，以至于它显示为单个像素，所以为了重建它的形状，科学家需要观察行星从恒星面前经过。

　　“星星熄灭，然后星星回来，这就告诉你厄里斯在那一点有多宽。如果你用一大堆恒星来做这件事，那么你实际上可以重建形状，”尼姆解释道。“我希望人们真的这么做了，但我不知道他们是否真的这么做了。”