最新发现：离太阳最近的小行星2020 AV2

　　离太阳最近的小行星2020 AV2（Credit: Virtual Telescope Project）

　　据中国科学报（冯维维）：今年早些时候，天文学家在金星轨道内发现了一颗奇怪的小行星——它是预测存在的靠近太阳的小行星群中的第一个成员。它的体积还没有一座小山大，现在科学家又获得了它的另一些特征：似乎富含橄榄石矿物，而橄榄石是地球深层岩石的主要组成部分。一些天文学家认为，这是太阳系初期形成的一些小行星的线索，这些小行星从未得到正确的解释。

　　已知的近100万颗小行星大部分位于火星外的一个小行星带，并受到木星引力的控制。科学家仅在地球轨道内发现了23颗阿提拉小行星，因为与内行星的相互作用打乱了轨道，这些小行星最终撞向其他行星或太阳。但天文学家长期以来一直怀疑，在金星的轨道内存在着数量更少、寿命更短的天体，它们被非正式地称为“瓦提拉天体”。

　　它们很难被发现。像金星一样，这些小天体会在黎明和黄昏出现在地平线附近，在耀眼的阳光下几乎看不见。1月4日，天文学家使用美国加利福尼亚帕洛玛山天文台的小型巡天望远镜发现了2020 AV2，一颗宽1.5公里、公转周期151天的小行星。

　　为了找出2020 AV2是由什么构成的，罗马尼亚科学院天文研究所的研究员Marcel Popescu和同事在加那利群岛用望远镜分离小行星的反射光，揭示出吸收线，这是化学成分的线索。Popescu和同事6月18日在英国《皇家天文学会月报》上报告说，他们发现了橄榄石的指纹，橄榄石是地球和其他行星地幔中的一种主要矿物。Popescu说：“我们不能肯定地说这是一颗以橄榄石为主的小行星，但橄榄石在它的表面大量存在。”

　　Carlos de la Fuente Marcos和Raul de la Fuente Marcos两兄弟是该论文的共同作者，他们在西班牙马德里康普鲁滕斯大学研究该天体的轨迹，并发现2020 AV2很可能起源于主小行星带。与木星的引力作用可能会把它以及一些“邻居”抛向地球。在那里，与行星的“引力之舞”可能在数百万年的时间里把它推向金星内部的轨道。这条路径，加上它的小体积，给Popescu提供了一个解决几十年来小行星“失踪地幔”之谜的方法。

　　岩石行星刚形成不久就发生了地核、地幔和地壳的分离，这种情况也被认为发生在45.6亿年前体积较小的行星“胚胎”中。短暂存在的放射性铝-26衰变产生的热量导致“胚胎”中富含铁和镍的岩石下沉到核心中，富含橄榄石的岩石上升到地幔中，最轻的矿物形成了薄的地壳。随后的碰撞将这些胚胎粉碎成小行星。

　　尽管已经发现了大量富含金属的小行星，但富含橄榄石的地幔小行星却很少。一种观点认为，这是因为天文学家看不清足够小的天体。富含橄榄石的小行星比它们坚硬的铁表亲更容易被粉碎，这表明大部分丢失的地幔碎片很小——科学家在20世纪90年代首次提出了“碎片”模型。

　　Popescu说，2020 AV2可能是一个遥远的代表，即一颗隐藏在金星轨道内的更小的、富含橄榄石的天体，因为它们离地球更远，所以很难被发现。他说：“一旦能够观测到更小的天体，我们就有望找到它们。”

　　但也有其他研究人员对此持怀疑态度。因此，Popescu想要再次观察这颗小行星，并寻找另一种矿物——辉石的迹象，这将巩固它作为一颗“地幔”小行星的身份。