在离太阳系最近的恒星上看到大规模耀斑 对地球生命意味着什么

　　太阳不是唯一产生恒星耀斑的恒星。2021年4月21日，一组天文学家发表了一项新研究，描述了有史以来最严重的耀斑，它是用半人马座Proxima Centauri在紫外光下测得的。为了了解这一非同寻常的事件，以及它对围绕地球最近的邻近恒星运行的行星上的任何生命可能意味着什么？这篇文章的合著者、亚利桑那州立大学的天体物理学家帕克·劳埃德接受了采访。

　　为什么要看半人马座Proxima？

　　Proxima Centauri是离该太阳系最近的恒星。几年前，一个研究小组发现有一颗名为Proxima b的行星围绕着恒星运行。它仅比地球大一点，可能是岩石，位于所谓的宜居区或Goldilocks区。这意味着Proxima b距恒星大约正确的距离，因此它的表面上可能有液态水。

　　但是，这个恒星系统在很大程度上与太阳不同。半人马座Proxima是一颗叫做红矮星的小恒星——它大约是我们太阳半径的15％，并且凉爽得多。因此，为了使Proxima b处在那个Goldilocks区中，实际上它比半人马座Proxima距离地球比太阳要近得多。

　　您可能会认为较小的恒星将是驯服恒星，但实际上并非如此——红矮星产生恒星耀斑的频率比太阳高得多。因此，Proxima b是另一个太阳系中最有生命的行星，它有生命的机会，因此受到的空间天气的暴力程度要比地球太阳系中的空间天气猛烈得多。

　　帕克·劳埃德发现了什么？

　　在2018年，帕克·劳埃德的同事Meredith MacGregor发现了来自Proxima Centauri的闪光，看起来与太阳耀斑非常不同。她使用望远镜检测毫米波长的光来监视半人马座Proxima，并看到了该波长的大量闪光。天文学家从未见过毫米毫米波长的恒星耀斑。

　　帕克·劳埃德和他的同事们想了解更多有关恒星发出的毫米波中这些异常亮光的信息，并查看它们是否实际上是耀斑或其他现象。他们使用了地球上的9台望远镜以及一个卫星天文台，获得了对半人马蜂Proxima Centauri的最长观测集，价值约2天，具有迄今为止所获得的最大波长覆盖范围。

　　立刻，他们发现了一个非常强烈的耀斑。恒星的紫外线在短短的一秒钟内增加了10,000倍以上。如果人类可以看到紫外线，那就像被照相机的闪光灯遮住了一样。Proxima Centauri真的很快就亮了。这种增加仅持续了几秒钟，然后逐渐下降。

　　这一发现证实了这些怪异的毫米辐射确实是耀斑。

　　这对地球上的生命意味着什么？

　　目前，天文学家正在积极探索这个问题，因为它可以朝任一方向发展。当您听到紫外线辐射时，您可能会想到人们戴着防晒霜以试图保护自己免受地球上紫外线辐射的事实。紫外线会破坏人体细胞中的蛋白质和DNA，从而导致晒伤并引起癌症。这对于另一个星球上的生命也可能是正确的。

　　另一方面，弄乱生物分子的化学成分可能有其优势——可以帮助激发另一个星球上的生命。尽管这可能是生命维持自我的更具挑战性的环境，但它可能是开始产生生命的更好的环境。

　　但是，天文学家和天体生物学家最担心的事情是，每当这些巨大的耀斑之一发生时，它基本上就会侵蚀掉所有围绕该恒星运转的行星的大气层，包括这个可能与地球类似的行星。而且，如果您的星球上没有大气层，那么您肯定会拥有一个非常恶劣的生活环境——会有大量的辐射，巨大的温度波动以及几乎没有呼吸空气。并不是说生命是不可能的，而是让行星的表面基本上直接暴露于太空将是一个与地球上任何事物完全不同的环境。

　　Proxima b上还剩下什么气氛吗？

　　目前，这就是任何人的猜测。这些耀斑的发生并不意味着完整的大气层是一个好兆头，特别是如果它们与等离子体爆炸（例如在太阳上发生的爆炸）相关联的话。但这就是为什么我们要进行这项工作。他们希望构建行星大气模型的人们能够从他们的团队学到的有关这些耀斑的知识，并设法弄清楚在这个星球上维持大气的可能性。