猎户座中的参宿四2019年开始变暗，参宿四会继续变暗吗？

　　一年前，当天文学家注意到一个天文学家无法解释的明显消退的事件时，猎户座中的鲜红色恒星参宿四成为头条新闻。现在的悬念特别高，因为这位通常定期变暗和变亮的明星，应该很快会再次开始褪色，这是自去年的奇怪滑稽动作以来的第一次。科学家希望今年对参宿四的观察将把去年的事件放在背景中，这可能会更普遍地影响天文学家对恒星活动的理解。 哈佛大学史密森天体物理学中心的天体物理学家安德里亚·杜普里（Andrea Dupree）说：“我们想看看去年是否真的很独特。”

　　她说：“如果再次发生该怎么办？然后，我不知道。” “我不知道这将是一生一次的，还是会再次发生，或者它是否现在处于一个新的阶段，这意味着什么。”

　　她和她的同事所知道的是，科学家们已经记录了150年的Betelgeuse的详细观测，而且在这些记录中都没有出现像去年的衰落事件那样的记录。通常情况下，恒星会以呼吸般的节奏在约420天的周期内变暗和变亮，大小和亮度都会不断增大和缩小。

　　但是在2019年12月，天空观察者注意到随着Betelgeuse开始变暗，正在发生奇怪的事情。

　　杜普里说：“从来没有像去年二月那样昏迷过。” 她说，即使只是在1月初在檀香山的第235届美国天文学会会议上从火奴鲁鲁看到Betelgeuse时，区别也很明显。“这个星座看上去很奇怪，绝对很奇怪。猎户座肩膀上的鲜红色星星不在那儿，它比其他星星暗一些。那不是应该的样子。”

　　一些观察家希望这是人类即将在Betelgeuse的戏剧性灭亡中占上风的迹象。据美国国家航空航天局称，作为一个古老的红色超巨星，注定要陷入混乱的命运：当恒星的燃料耗尽时，它将在一颗明亮的超新星中爆炸，将其内部散布在整个宇宙邻里。（实际上，这颗恒星可能已经这样做了，科学家们正等着看后果。）

　　杜普瑞（Dupree）认为这不是去年滑稽动作的最可能场景。但是，如果科学家确实在爆炸之前的最佳时间确实捕获了它，那么观测将是前所未有的。

　　杜普里说：“没人知道恒星在进行超新星飞行之前会做什么。” “人们大概在六个月前或两年前就已经看过了，但是直到我们对整个天空和整个天空进行夜间调查之前，我们还没有任何信息来了解爆炸前一天晚上发生的事情。”

　　即使没有新近出现的超新星，对明亮的参宿四的更多观察仍然有帮助，特别是当恒星做任何不寻常的事情时。杜普里说：“太阳确实是我们唯一能详细看到并观察会发生什么的恒星，而参宿四是次之。”

　　她尤其希望Betelgeuse可以教天文学家有关恒星爆发的知识。杜普瑞说，利用Betelgeuse开始变暗之前在2019年秋天收集的哈勃太空望远镜观测数据，科学家得出的结论是，这颗恒星吐出了大量的浓密气体。杜普里说，这本身并不太常见，尽管奇怪的是，这种爆发是来自与科学家先前观察到的不同的恒星区域。

　　她怀疑，随着那团物质不断远离槟榔，它逐渐冷却成尘埃，她相信这些尘埃会导致去年如此明显的褪色。其他天文学家认为，喷射是一个巧合，而恒星表面上的一个很大的冷点会导致这种奇怪的衰落。

　　杜佩里的希望是，今年观测槟榔可以帮助科学家区分这两种情况，并解决其他问题，例如爆发的奇怪位置。

　　“恒星如何失去物质？” 她说。“它是轻柔地流动吗？会否突然爆发？它是否来自恒星的各个部分？当它从热的恒星表面移动到冷的星际介质中时，它如何变化？”

　　方便的是，去年的调光发生在一项为期三年的计划的一半左右，在这个计划中，杜佩里已经安排哈勃太空望远镜每年四次在Betelgeuse登机。哈勃望远镜的某些观测结果是，在恒星开始变暗之前就发现了它们从恒星中移出的质量。

　　最近，哈勃在2月检查了这颗星；杜普瑞说，最后一次分配的观测值将在4月发生，尽管鉴于该恒星的近期活动，她计划与哈勃一起请求更多的时间。

　　但是Betelgeuse是一个棘手的目标。杜普里说，从四月下旬到八月下旬，它太靠近太阳了，哈勃望远镜和地面仪器都看不到它。考虑到恒星通常的约240天的周期会使它处于最暗的状态，就像人类看不到的那样，这尤其不便。

　　在去年夏天的哈勃观测之间，杜普里（Dupree）征召了美国宇航局（NASA）的太阳飞船STEREO-A，该飞船位于地球后面约三分之一的轨道上。当太阳将Betelgeuse阻挡在地球之外时，航天器就可以清楚地看到恒星。在哈勃今年春天最后一次见到恒星的机会之后，今年夏天该航天器将再进行四，五次此类观测。

　　杜珀里（Dupree）在3月1日的一封电子邮件更新中写道：“根据它遵循了这么多年的时间表，她开始怀疑这颗明星不会像预测的那样在4月褪色。”

　　不管参宿四是否消失，Dupree和她的同事都将注视着，渴望磨砺这位行星的秘密。她说：“我们会看到的，这总是很有趣！”