“老忠实”星系每114天会有一次精彩的爆发，ESO 253-3星系的研究

　　太空中类似“老忠实”的事件可能会揭示嵌入星系中的超大质量黑洞附近恒星的性质。研究人员发现，在距地球约5.7亿光年的星系中，平均每114天就会爆发一次。（从角度看，距离地球最近的恒星系统大约有4光年）该事件被称为ASASSN-14ko，正在几个波长的光中激烈燃烧。

　　“这些是我们从星系核心看到的最可预测和最频繁发生的多波长耀斑，它们为我们提供了一次独特的机会来详细研究这个银河系老忠实星系。我们认为，在银河系中心的一个超大质量黑洞会产生爆发这部分消耗的轨道巨星。”研究员安娜·佩恩声明。

　　天文学家可以看到是一个“潮汐瓦解”事件，这发生在黑洞的巨大引力将附近的恒星撕裂成气流的时候。当气体落在黑洞的吸积盘上时，爆发发生在数亿光年之外。

　　美国宇航局在声明中说：“天文学家认为，银河系中的一个超大质量黑洞，其质量约为太阳质量的7800万倍，部分破坏了一颗正在运行的巨星。” “恒星的轨道不是圆形的，每一次它最靠近黑洞，都会向外凸出，减少质量，但不会完全破裂。每次相遇都会剥离出相当于木星质量三倍的气体。”

　　该研究小组使用了NASA的尼尔·盖勒斯·斯威夫特天文台，猎取行星的NASA过渡系外行星勘测卫星（TESS），NASA的核光谱望远镜阵列（NuSTAR）和欧洲航天局的XMM-Newton X射线望远镜来观测最近的耀斑，这只是几个参与的天文台。

　　综上所述，佩恩的团队收集了20个耀斑的数据。该事件发生在星系ESO 253-3中，由于重复出现，天文学家对燃烧现象特别感兴趣，以帮助他们确定这些事件的原因并寻找新的信息。

　　ESO 253-3被称为“活动星系”，这意味着它有一个非常明亮的中心，亮度变化很大。活跃的星系发射被认为是在星系中心的超大质量黑洞附近产生的，在该区域的气体和尘埃积聚之后。当黑洞“吞噬”物质时，这种活动会在银盘的光线中产生随机的亮度变化。

　　研究人员于2014年11月14日首次使用由20个机器人望远镜组成的全球网络发现了ASASSN-14ko，这套机器人总部位于俄亥俄州立大学，名为“超新星全天候自动调查”（ASAS-SN）。起初，天文学家认为耀斑来自超新星的一次恒星爆炸。但是佩恩（Payne）在研究2020年ASASSN-14ko的数据时注意到了耀斑的规律，这是她论文工作的一部分。

　　有了这些数据，Payne的团队在2020年5月17日（下一个预计的爆发日期）再次使用多个地面和太空设施考察了ESO 253-3星系。他们准确地捕捉到了原先预计会发生的耀斑，然后还预测并观察了随后在9月7日和12月20日发生的耀斑。

　　就NASA望远镜而言，斯威夫特允许团队在多种波长的光线下观察耀斑，而TESS的全天能力让团队绘制了2018年这样一个事件期间耀斑活动的时间表，从出现到峰值亮度再到下降。

　　虽然超大质量黑洞假说是耀斑的主导理论，但佩恩的团队还在研究其他理论。其他理论表明，也许两个轨道上的超大质量黑洞正在相互作用并燃烧(尽管星系中的黑洞可能相距太远而导致这种情况)，或者一颗恒星在倾斜的轨道上穿过黑洞的圆盘(这不太可能，因为耀斑是对称的，而不是像这样的轨道会产生的不平衡)。

　　佩恩的团队正在继续研究2021年的事件，尽管美国宇航局警告说耀斑可能随时停止。该机构表示:“这颗恒星不可能永远失去质量，尽管科学家可以估计它在每个轨道上失去的质量，但他们不知道在干扰开始之前它有多少质量。”