绕土星近12年的卡西尼号有了新的任务
美国宇航局(NASA)官网1月26日消息,已绕土星近12年的卡西尼号探测器在任务终结前夕有了新的任务。它将改变轨道,离开现在土星环所在的轨道面。
这次变轨是卡西尼号最近五次轨道调整中的第二次,它发生在1月23日。每一次都会飞掠土星最大的卫星——土卫六,并利用它的引力完成轨道调整,最终卡西尼号进入一个比土星赤道面倾斜的高轨道。
卡西尼号的发动机在美国东部时间1月23日下午5时47分开始点火工作,一共持续了35秒,最终将卡西尼号的环绕速度改变了6.8米/秒。到2月1日,卡西尼号再次靠近土卫六时,飞行速度会再改变0.774千米/秒。
虽然探测器的发动机进行了点火工作,但土卫六的巨大引力是改变卡西尼号速度与运行轨道的重要原因。工作人员要确保探测器在预定时间抵达土卫六上空的某一精确位置,一环扣一环的变轨过程要求卡西尼号做到这一点。
卡西尼号变轨后将不再返回土星环平面上的轨道。在经历多次变轨后,它将逐渐进入倾斜于土星赤道面的环绕轨道,直到任务结束。在今年11月晚些时候,它还将飞掠土星南北两极,并会在穿越赤道面的过程中接近土星环最外的F环。卡西尼号将在这条轨道上运行20圈,并22次穿越最内圈的光环,之后它将在2017年9月15日冲进土星大气层结束任务。
卡西尼号是在2015年春进入土星赤道面环绕轨道的,随后它在这个轨道上多次近距离接近土星的冰卫星:土卫二、土卫五、土卫七,这也是卡西尼号在结束任务前最后几次近距离飞掠这些卫星。
卡西尼号上一次发动机点火提高轨道发生在2015年12月30日,将探测器速度改变了3米/秒,这次点火是为1月15日飞掠土卫六准备的。下一波点火操作将发生在3月25日,会将探测器速度改变7.95米/秒,随后卡西尼号会在4月4日近距离飞掠土卫六。
来自喷气推进实验室(JPL)的卡西尼号任务科学家琳达·斯皮尔克(Linda Spilker)介绍说:“随着卡西尼号飞抵高度倾斜的环绕轨道,接下来将是研究土星、让人激动的一年,相信这一年卡西尼所传回的将是非常壮观的。”
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