绕土星近12年的卡西尼号有了新的任务

　　美国宇航局(NASA)官网1月26日消息，已绕土星近12年的卡西尼号探测器在任务终结前夕有了新的任务。它将改变轨道，离开现在土星环所在的轨道面。

　　这次变轨是卡西尼号最近五次轨道调整中的第二次，它发生在1月23日。每一次都会飞掠土星最大的卫星——土卫六，并利用它的引力完成轨道调整，最终卡西尼号进入一个比土星赤道面倾斜的高轨道。

　　卡西尼号的发动机在美国东部时间1月23日下午5时47分开始点火工作，一共持续了35秒，最终将卡西尼号的环绕速度改变了6.8米/秒。到2月1日，卡西尼号再次靠近土卫六时，飞行速度会再改变0.774千米/秒。

　　虽然探测器的发动机进行了点火工作，但土卫六的巨大引力是改变卡西尼号速度与运行轨道的重要原因。工作人员要确保探测器在预定时间抵达土卫六上空的某一精确位置，一环扣一环的变轨过程要求卡西尼号做到这一点。

　　卡西尼号变轨后将不再返回土星环平面上的轨道。在经历多次变轨后，它将逐渐进入倾斜于土星赤道面的环绕轨道，直到任务结束。在今年11月晚些时候，它还将飞掠土星南北两极，并会在穿越赤道面的过程中接近土星环最外的F环。卡西尼号将在这条轨道上运行20圈，并22次穿越最内圈的光环，之后它将在2017年9月15日冲进土星大气层结束任务。

　　卡西尼号是在2015年春进入土星赤道面环绕轨道的，随后它在这个轨道上多次近距离接近土星的冰卫星：土卫二、土卫五、土卫七，这也是卡西尼号在结束任务前最后几次近距离飞掠这些卫星。

　　卡西尼号上一次发动机点火提高轨道发生在2015年12月30日，将探测器速度改变了3米/秒，这次点火是为1月15日飞掠土卫六准备的。下一波点火操作将发生在3月25日，会将探测器速度改变7.95米/秒，随后卡西尼号会在4月4日近距离飞掠土卫六。

　　来自喷气推进实验室(JPL)的卡西尼号任务科学家琳达·斯皮尔克(Linda Spilker)介绍说：“随着卡西尼号飞抵高度倾斜的环绕轨道，接下来将是研究土星、让人激动的一年，相信这一年卡西尼所传回的将是非常壮观的。”